Mergulhadores que escavavam uma caverna subaquática no México descobriram os ossos de comedores de carne gigantes que viveram lá durante a última era glacial, informou um novo estudo.
A descoberta é notável, porque poucos restos de animais antigos sobrevivem no clima tropical quente do México. Mas essas bestas antigas, o urso de cara curta (Arctotherium wingei) e o lobo Trogloditas de protocyon, morreram em uma caverna profunda, que foi inundada logo depois. Como resultado, seus ossos foram preservados em bom estado, disseram os pesquisadores.
Ambas as espécies estavam longe do que os cientistas consideravam a casa dos animais. Anteriormente, as criaturas eram conhecidas apenas da América do Sul. Essa descoberta mostra que eles também moravam muito mais ao norte, ou a mais de 2.000 milhas (2.000 quilômetros) de distância de seu habitat conhecido, sobre a distância de Boston a Miami.
Mergulhadores encontraram os ossos de animais em Hoyo Negro, um poço completamente submerso dentro do sistema de cavernas Sac Actun, na península oriental de Yucatán. Hoyo Negro é famoso por seus antigos restos humanos; em 2007, mergulhadores encontraram o crânio e os ossos de uma adolescente que viveu entre 12.000 e 13.000 anos atrás.
Os ossos da menina, bem como os dos animais - incluindo antas, gatos com dentes de sabre, pumas, parentes de elefantes conhecidos como gomphotheres, ursos e canídeos - foram bem preservados. Isso porque o aumento do nível do mar no final da última era glacial inundou as cavernas, transformando-as em um ambiente com baixo oxigênio, favorável à preservação óssea, disse a paleontóloga líder Blaine Schubert, diretora executiva do Centro de Excelência em Paleontologia do Leste. Universidade Estadual do Tennessee.
No entanto, como grande parte da atenção prestada aos ossos de Hoyo Negro se concentrou nos restos da adolescente, alguns dos animais foram identificados erroneamente, disse Schubert. Anteriormente, o urso foi colocado por engano no gênero Tremarctos e pensava-se que a espécie loba era o coiote Canis latrans. O novo estudo esclarece as coisas, disse Schubert.
Desde a escavação inicial, os mergulhadores encontraram ainda mais ossos. Os pesquisadores agora têm os ossos de um, possivelmente dois indivíduos do canídeo e pelo menos sete do urso de cara curta, que datam do final do Pleistoceno, cerca de 11.300 anos atrás.
"Todo o registro anterior desse tipo específico de urso é conhecido em algumas localidades da América do Sul, e esses são restos fragmentários", disse Schubert à Live Science. "Então, passamos de não ter esse tipo de urso fora da América do Sul para agora ter o melhor registro desse tipo de urso no Yucatán do México".
Explorando o norte e o sul
A descoberta também lança luz sobre o Grande Intercâmbio Biótico Americano (GABI), que ocorreu quando a América do Norte se conectou à América do Sul e os animais de cada região passaram para novas terras. A maioria dos cientistas acha que essa conexão aconteceu entre 2,5 e 3 milhões de anos atrás, disse Schubert.
Durante um desses cruzamentos iniciais, o urso de rosto curto norte-americano viajou para a América do Sul, assim como o canídeo lobo. Esses ancestrais evoluíram para as novas espécies encontradas na caverna, que até agora os cientistas nunca haviam visto fora da América do Sul.
Então, como A. wingei e a criatura parecida com um lobo acaba no México? Uma idéia é que eles foram capazes de recriar a ponte terrestre da América do Sul para a América do Norte posteriormente, disse Schubert. No entanto, também é possível que, quando o urso e o canídeo estivessem descendo para a América do Sul, alguns deles estivessem no México, observaram os pesquisadores.
Atualmente, apenas um parente vivo do urso de cara curta vive na América do Sul: o urso de óculos (Tremarctos ornatus) Este urso nunca foi encontrado fora da América do Sul. A nova evidência sugere que é porque A. wingei estava bloqueando seu caminho, provavelmente ocupando o mesmo habitat e comendo a mesma comida que o urso de óculos precisava para sobreviver, disse Schubert. "Talvez eles tenham criado uma barreira", disse ele.
Os pesquisadores fizeram um trabalho impressionante de identificar corretamente as espécies de ursos e canídeos, disse Ross MacPhee, curador de zoologia de mamíferos e vertebrados do Museu Americano de História Natural de Nova York, que não participou do estudo.
O estudo destaca a utilidade desses locais subaquáticos, especialmente nos trópicos quentes e úmidos, onde os ossos antigos geralmente se degradam, disse Ross à Live Science. "Você pode descobrir o passado que normalmente não espera, e essa é a grande coisa sobre essas cavernas no Yucatán".
