Existe um sistema estelar binário lá fora, na Via Láctea, e está agindo de maneira muito estranha.
"AG Draconis", como os astrônomos chamam, é composto de duas estrelas: um gigante relativamente fresco e uma anã branca relativamente quente - o cadáver estelar de uma estrela de tamanho médio a baixo. Eles estão a 16.000 anos-luz de distância da Terra. (Um ano-luz é a distância que a luz viaja em um ano, significando que tudo o que vemos acontecendo nessas estrelas aconteceu há 16.000 anos). E essa distância os torna difíceis de observar em detalhes. Mas sabemos algumas coisas sobre eles.
As duas estrelas provavelmente estão interagindo, com o material fluindo da superfície da grande estrela fria e para a superfície da pequena estrela quente. E de vez em quando, cerca de uma vez a cada nove a 15 anos, que remonta à década de 1890, eles se tornam ativos - passando por um período de vários anos em que, uma vez por ano, ficam muito mais brilhantes em certos comprimentos de onda que os telescópios da Terra podem detectar. Eles estão em um período ativo agora, com flashes (ou "explosões" de energia) detectados em abril de 2016, maio de 2017 e abril de 2018. (A explosão de 2016 foi um pouco estranha por si só, com dois picos com duas semanas de intervalo.) outra explosão em abril ou maio deste ano, embora seja muito cedo para que qualquer relatório seja publicado.
Mas há algo estranho nesse período de atividade, como os pesquisadores relataram em um artigo enviado em 10 de maio para o servidor de pré-impressão arXiv, que ainda não passou pela revisão por pares.
No passado, os períodos ativos da AG Draconis quase sempre seguiam um padrão simples: as primeiras explosões são "frias", com a temperatura da anã branca parecendo cair durante cada uma delas. Então, às vezes, o próximo conjunto de explosões é "quente", com a temperatura da estrela subindo. As explosões frias tendem a ser muito mais brilhantes que as quentes.
Os pesquisadores suspeitam que uma explosão de frio aconteça quando a anã branca começa a se expandir, sua região mais externa, semelhante à atmosfera, cresce e resfria ao mesmo tempo. Isso não acontece durante explosões quentes, que são menos conhecidas.
Mas esse ciclo atual é estranho. Ocorrendo apenas sete anos após uma pequena explosão em 2008, ela foi composta inteiramente de explosões "quentes".
"Esse comportamento é consideravelmente peculiar em quase 130 anos de história de observação desse objeto", escreveram os pesquisadores, não oferecendo explicação para o porquê de estar acontecendo.
Por que alguma dessas "explosões" acontece? Ninguém sabe ao certo.
Os pesquisadores apontaram para um artigo de 2006 publicado no arXiv que oferece uma explicação popular, derivada de um sistema estelar diferente. À medida que a gravidade da anã branca captura o material de seu gêmeo gigante, um "disco de acreção" se forma - composto de material que circula a anã e espera cair na superfície. Mas o disco é instável, com o gigante ora alimentando mais material e ora menos.
De vez em quando, muito material cai na superfície do anão e há um pico na queima termonuclear do lado de fora da estrela, onde deve haver pouco. Essa chama infernal cospe material no sistema, formando uma concha quente e curta ao redor da anã branca. Da Terra, tudo isso parece um ligeiro ajuste na luz através de alguns comprimentos de onda.
"A evolução futura da AG Dra é uma questão em aberto", escreveram os pesquisadores. Em 2019, eles perguntaram: "podemos esperar (finalmente) uma explosão maior, fria ou (novamente) menor, quente?"
Também é possível, sugeriram os pesquisadores, que esse período de pequenas explosões simplesmente acabe. Isso aconteceu uma vez antes, durante o período relativamente pequeno de atividades de 1963 a 1966.
A longo prazo, disseram eles, isso ilustra a importância de manter um olho cuidadoso em estrelas como essas, para que os astrônomos possam um dia decifrar o código de seu comportamento. Também demonstra a dificuldade de analisar eventos em sistemas solares a anos-luz de distância.
