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Uma das missões de maior sucesso já enviadas a Marte é o programa Mars Exploration Rover, com os dois rovers Spirit e Opportunity. Eles deveriam durar cerca de 3 meses na superfície de Marte, mas agora sobreviveram mais de 5 anos.
A Spirit and Opportunity usou a tecnologia desenvolvida com a missão Mars Pathfinder. Eles usaram um sistema de airbag para aterrissar na superfície de Marte sem usar retrocessos para pousar suavemente. Eles também usam a tecnologia do rover usada pela primeira vez com o rover Sojourner, mas, em vez de operar a partir de uma base, o Spirit e o Opportunity foram projetados para serem completamente independentes, capazes de se comunicar diretamente de volta à Terra.
O objetivo da missão Mars Exploration Rover (MER) era procurar na superfície de Marte por evidências de água passada na superfície de Marte. O Spirit aterrissou na enorme Cratera Gusev em Marte, uma região que poderia ter sido um lago antigo em Marte. A oportunidade chegou ao outro lado do planeta em uma região chamada Meridiani Planum.
Tanto o Spirit quanto o Opportunity estão equipados com painéis solares que fornecem eletricidade para deixá-los rastejar pela superfície de Marte, bem como seus instrumentos científicos que os permitem estudar a superfície de Marte e suas rochas. Eles também estão equipados com uma ferramenta de retificação que permite raspar a camada externa de rochas e ver o material por baixo.
Poucos meses depois de chegar a Marte, o Spirit e o Opportunity cumpriram seus objetivos de missão e descobriram evidências de que grandes quantidades de água costumavam estar na superfície de Marte. Spirit descobriu indícios de que a água agiu em uma rocha chamada Humphrey, enquanto o Opportunity encontrou camadas de rochas sedimentares que seriam formadas por depósitos na água. Ambos os veículos continuaram a encontrar evidências adicionais para a presença de água.
Ao longo de sua missão na superfície de Marte, os dois rover viajaram vários quilômetros. O Spirit escalou uma pequena montanha e o Opportunity se arrastou para dentro de uma grande cratera para provar as paredes em busca de evidências de água passada. E os dois veículos continuaram a ter um bom desempenho, por muitos anos além de sua expectativa de vida original.
Escrevemos muitos artigos sobre o Mars Exploration Rovers for Space Magazine. Aqui está um artigo sobre os problemas do rover Spirit e um artigo sobre o clima marciano.
Se você quiser obter mais informações sobre os rovers, consulte a página inicial do Mars Exploration Rover da NASA.
Também gravamos vários episódios do Astronomy Cast sobre a exploração de Marte. Comece aqui, Episódio 92: Missions to Mars, Part 1.
Fonte: NASA
