As pedras preciosas são preciosas, especialmente quando são preenchidas com ossos de dinossauros.
Na década de 1980, um mineiro desenterrou uma série de fósseis preservados em opalas em uma mina de opala perto de Lightning Ridge, na Austrália. Uma análise recente desses fósseis opalizados revelou que eles mantinham os restos de uma manada de dinossauros - incluindo o dinossauro opalizado mais completo do mundo.
Os fósseis incluíam partes de uma espécie de dinossauro anteriormente desconhecida que agora é chamada Fostoria dhimbangunmal depois do mineiro de opalas Robert Foster, que descobriu os fósseis nos anos 80, segundo um comunicado. O nome da espécie se traduz em "quintal de ovelhas" em idiomas locais, que foi dado como uma homenagem ao campo de opala conhecido como "Sheepyard", sob o qual é a mina de opala onde os ossos foram descobertos.
Embora os fósseis tenham sido descobertos há algumas décadas, eles não foram estudados até recentemente, quando os filhos de Foster os doaram ao Australian Opal Centre.
Após a doação, uma equipe de cientistas da Universidade da Nova Inglaterra em Armidale, na Austrália, começou a analisá-los. Eles encontraram pedaços de quatro Fostoria esqueletos, alguns juvenis e outros maiores, provavelmente adultos, que poderiam ter 16,4 pés (5 metros) de comprimento quando vivos.
"Todos nós assumimos inicialmente que essa pilha de ossos era de um único indivíduo, mas não foi até eu começar a juntar o esqueleto e examinar cada um dos ossos um por um que eu percebi que algo não se encaixava", disse o líder autor Phil Bell, professor sênior de paleontologia na Universidade da Nova Inglaterra. Ele percebeu que os ossos vinham de um rebanho ou família quando identificou partes de quatro omoplatas diferentes, de animais de vários tamanhos.
"Como um herbívoro gentil, esses dinossauros não tinham muito em termos de defesa", disse Bell à Live Science. Eles não tinham garras afiadas ou buzinas ", então a segurança nos números foi provavelmente a melhor aposta".
Esta nova espécie de duas pernas estava relacionada à Muttaburrasaurus, um dinossauro ornitópode comedor de plantas que foi descoberto décadas atrás em Queensland. "A maioria dos recursos que fazem Fostoria únicos são bastante sutis ", disse Bell. De fato, levou muitos anos para demonstrar que essa era uma nova espécie de dinossauro, ele disse. Mas a equipe tinha em suas mãos uma boa parte de um Fostoria crânio, que é o "santo graal" para entender como eram os dinossauros, como eles estavam relacionados a outros grupos e o que comiam, acrescentou. (Eles podem até olhar para o espaço onde o cérebro teria sido para descobrir como o dinossauro percebia e cheirava seu mundo.)
No ano passado, o mesmo grupo descobriu outro dinossauro preservado em opala em Lightning Ridge. Eles nomearam aquele comedor de plantas, que também andava com duas pernas, o Weewarrasaurus pobeni. Lightning Ridge é o único lugar onde dinossauros opalizados são encontrados, disse Bell à Live Science anteriormente.
Esses dinossauros viveram durante o período cretáceo, quando Lightning Ridge era uma planície de inundação. Embora a maioria dos fósseis opalizados encontrados na área fosse de criaturas marinhas que viviam no mar próximo, de vez em quando um osso de um animal terrestre, como um dinossauro, passava para o mar e interagia com minerais de sílica, de acordo com o anterior. Relatório da Live Science. Os minerais de sílica, os fundamentos da opala, acumulavam-se nas cavidades dos ossos fossilizados ou às vezes até se infiltravam nos ossos orgânicos e formavam uma réplica deles.
"Sem dúvida", o Lightning Ridge ainda mantém fósseis de dinossauros em suas opalas preciosas, disse Bell. "A indústria de opalas ainda prospera em Lightning Ridge, e onde você encontra opalas, é provável que também encontre fósseis."
Mas essas opalas de exploração fóssil profundamente enterradas não são fáceis de alcançar, acrescentou. Então "é realmente importante reconhecer o trabalho dos mineiros, porque sem eles nada saberíamos sobre esse misterioso mundo pré-histórico".
