Depois que dezenas de baleias-piloto encalharam em St. Simons Island, na Geórgia, na noite de ontem (16 de julho), banhistas preocupados, salva-vidas e agentes da vida selvagem entraram em ação, fazendo o possível para manobrar as baleias de volta na água.
"Embora o encalhe seja uma ocorrência natural conhecida, a única coisa que podemos fazer é continuar empurrando-os para o mar", disse Clay George, biólogo da vida selvagem do Departamento de Recursos Naturais da Geórgia (DNR), em comunicado.
Dixie McCoy, uma visitante da praia e moradora de St. Simons Island, postou um vídeo comovente no Facebook que mostra as baleias lutando para voltar à água. "Como diabos tantos foram lavados aqui?" alguém perguntou.
"Todas essas baleias foram levadas para a costa e já houve uma baleia que foi atacada por um tubarão", disse McCoy no vídeo. "É tão triste."
McCoy estimou que havia cerca de 40 animais na praia, mas a agência de notícias local WJCL informou que havia mais de 50 baleias encalhadas. Pessoas de todas as idades fazem um valente esforço, trabalhando juntas para empurrar a maioria dos mamíferos marinhos em dificuldades de volta ao mar.
"Vou lhe dizer uma coisa, o Condado de Glenn se uniu a este", disse McCoy.
Mas, apesar da notável conquista dos banhistas, algumas das baleias retornaram à praia. Pelo menos duas das baleias morreram e foram levadas para serem necropsiadas, informou a Georgia DNR. As baleias restantes foram vistas nadando pela última vez perto da costa, e as autoridades da vida selvagem esperam que as baleias continuem se movendo para o mar.
Por que eles se perderam?
As baleias-piloto são um dos maiores membros da família dos golfinhos, perdendo apenas para o tamanho da baleia assassina, de acordo com a American Cetacean Society (ACS). As baleias encalhadas na Geórgia provavelmente eram baleias-piloto de barbatana curta (Globicephala macrorhynchus).
Baleias-piloto de barbatana curta e de barbatana longa (Globicephala melas) parecem quase idênticos quando vistos em estado selvagem, mas as duas espécies diferem em comprimento de barbatana, número de dentes e formato do crânio. Os barbatanas curtas são encontradas em áreas tropicais e subtropicais, enquanto as barbatanas longas são encontradas nas latitudes mais altas dos dois hemisférios, de acordo com a ACS.
Ambas as espécies de baleias-piloto são muito sociais e viajam em grupos de 20 a 90 indivíduos, e não é incomum que os grandes grupos se juntem. O maior encordoamento documentado de baleias piloto aconteceu em 1918, quando cerca de 1.000 baleias se encalharam nas Ilhas Chatham, a 800 km a leste da Ilha Sul da Nova Zelândia, de acordo com o Departamento de Conservação do país.
Mas por que as baleias exibem esse comportamento mortal permanece um mistério para os cientistas.
A hipótese mais consensual é que a ecolocalização das baleias não é tão eficaz em águas rasas e próximas à costa quanto nas falésias submarinas íngremes na borda da plataforma continental, de acordo com o Departamento de Conservação da Nova Zelândia. Como outros cetáceos, as baleias-piloto usam a ecolocalização para encontrar suas presas - principalmente as lulas. É possível que, quando as baleias seguem a presa mais perto da costa, as baleias ficam desorientadas e são incapazes de encontrar o caminho de volta ao mar antes de se encalhar.
Também é possível que as tendências sociais das baleias signifiquem que, quando uma baleia chega à praia, outras seguem para ajudar, apenas para ficarem presas. Também poderia ser uma combinação de fatores que faz com que os animais fiquem presos, mas esses motivos permanecem desconhecidos.
As baleias-piloto de barbatana curta são consideradas uma espécie de menor preocupação, de acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza e dos Recursos Naturais (IUCN), e a ACS estima que existam cerca de 200.000 baleias-piloto de barbatana curta em todo o mundo.
