A novecentos anos-luz da Terra, há um planeta em forma de futebol tão quente que os metais pesados fervem através de sua atmosfera, saindo pelo espaço.
O planeta, chamado WASP-121b, é cerca de 10 vezes mais quente que qualquer outro exoplaneta conhecido, devido à sua proximidade com a estrela hospedeira, que é mais quente que o sol. Essa proximidade também dá ao planeta sua forma única, porque as forças das marés gravitacionais em sua atmosfera alongam todo o planeta.
O WASP121-b se enquadra em uma categoria que os astrônomos chamam de "Júpiteres quentes", porque é aproximadamente do mesmo tamanho que o maior planeta do nosso sistema solar. O exoplaneta é 12% a 24% mais pesado que Júpiter, mas o calor que o WASP121-b absorve de seu sol incha o planeta a um raio cerca de 70% maior que o de Júpiter.
Quando os pesquisadores analisaram a luz que filtrava a atmosfera do exoplaneta à medida que o planeta passava entre sua estrela hospedeira e a Terra, eles viram evidências de ferro e magnésio acima da superfície do planeta - tão altos que essas moléculas pesadas escapariam da gravidade do planeta e flutuariam no espaço. . Isso coloca o WASP-121b em uma classe própria. Existem outros planetas quentes o suficiente para ferver ferro e magnésio na superfície planetária, mas uma vez na atmosfera, a gravidade e os ambientes mais frios conspiram para condensar esses elementos nas nuvens. Essa descoberta inédita revela uma nova categoria de exoplaneta ultra-quente, tão bem cozida que sua frigideira de ferro fundido borbulha, se transforma em gás e sai da atmosfera.
"Metais pesados já foram vistos em outros Júpiteres quentes antes, mas apenas na atmosfera mais baixa", disse o pesquisador David Sing, da Universidade Johns Hopkins, em comunicado. "Então você não sabe se eles estão escapando ou não. Com o WASP-121b, vemos magnésio e gás de ferro tão longe do planeta que eles não estão gravitacionais".
Os pesquisadores já sabiam que o WASP-121b estava entre os exoplanetas mais extremos já descobertos; portanto, em duas ocasiões, eles apontaram o Telescópio Espacial Hubble para o planeta que passava na frente de sua estrela, para ver como a luz ultravioleta (UV) interagia com a atmosfera do planeta.
Eles não apenas encontraram assinaturas inéditas de ventilação de metais pesados, como os pesquisadores tiveram uma idéia melhor de por que a atmosfera superior do planeta é tão quente.
As atmosferas superiores de outros planetas admitem muita radiação UV. Mas os metais pesados nos mancais externos do WASP-121b absorvem esses raios UV, convertendo toda essa energia em calor. Portanto, enquanto a Terra, se orbitar a estrela hospedeira do WASP-121b a uma distância tão próxima, poderá ver os efeitos mais extremos em uma superfície abrasadora (embora sua atmosfera superior provavelmente também seja destruída) a atmosfera superior do WASP-121b leva uma pancada e apenas continua cozinhando.
