Em 2007, dois submarinos russos mergulharam 4 km no Oceano Ártico e plantaram uma bandeira nacional em um pedaço de plataforma continental conhecido como o Lomonosov Ridge. Erguendo-se do centro da Bacia do Ártico, a bandeira enviou uma mensagem clara às nações vizinhas: a Rússia acabara de reivindicar as vastas reservas de petróleo e gás contidas neste território submarino.
A dramática demonstração de poder da Rússia não teve peso legal - mas não é a única nação que está tentando reivindicar o vasto depósito de petróleo e gás do Ártico. Estados Unidos, Noruega, Suécia, Finlândia e China estão tentando lucrar. Não é de admirar: as projeções mostram que a área de terra e mar que se enquadra no Círculo Polar Ártico abriga cerca de 90 bilhões de barris de petróleo, um incrível 13% das reservas da Terra. Estima-se também que contenha quase um quarto dos recursos mundiais inexplorados de gás.
A maior parte do petróleo localizado nesta região até agora está em terra, apenas porque é mais fácil de acessar. Mas agora, os países estão fazendo movimentos para começar a extrair no mar, onde acredita-se que a grande maioria - 84% - da energia ocorre. Mas muito antes do início dessa corrida, como o Ártico se tornou tão rico em energia?
"A primeira coisa que você percebe é que o Ártico - ao contrário do Antártico - é um oceano cercado por continentes", disse ao Live Science Alastair Fraser, geocientista do Imperial College de Londres. Em primeiro lugar, isso significa que há uma enorme quantidade de material orgânico disponível, na forma de criaturas do mar morto, como plâncton e algas, que formam a base do que acabará se transformando em petróleo e gás. Em segundo lugar, o anel circundante de continentes significa que a Bacia do Ártico contém uma alta proporção de crosta continental, que representa cerca de 50% de sua área oceânica, explicou Fraser. Isso é significativo porque a crosta continental - em oposição à crosta oceânica, que compõe o resto da área - normalmente contém depressões profundas chamadas bacias, nas quais a matéria orgânica afunda, disse ele.
Aqui, ele é incorporado no xisto e preservado em águas "anóxicas", o que significa que eles contêm pouco oxigênio. "Normalmente, em um mar raso com muito oxigênio, ele não seria preservado. Mas se o mar for profundo o suficiente, o oceano será estratificado, o que significa que as águas oxigenadas no topo serão separadas das condições anóxicas na base, "Fraser explicou. Conservada nessas bacias privadas de oxigênio, a matéria mantém compostos que a tornam útil como fonte de energia milhões de anos no futuro.
À medida que as montanhas se erodem ao longo de milênios, os continentes também fornecem uma riqueza de sedimentos, transportados por grandes rios para o mar. Esse sedimento flui para as bacias, onde se sobrepõe ao material orgânico e, com o tempo, forma um material duro, mas poroso, conhecido como "rocha de reservatório", disse Fraser. Avanço rápido de milhões de anos, e esse processo repetido de camadas colocou o material orgânico sob uma pressão tão imensa que começou a esquentar.
"A temperatura dos sedimentos nas bacias aumenta aproximadamente 30 graus centígrados a cada 1 quilômetro de enterro", disse Fraser. Sob essa intensificação de pressão e calor, o material orgânico se transforma muito gradualmente em óleo, com as temperaturas mais altas formando gás.
Como essas substâncias são flutuantes, elas começam a se mover para cima, para dentro das fendas dentro da rocha sedimentar porosa, que se torna como um recipiente de armazenamento - o reservatório - do qual o petróleo e o gás são extraídos.
Portanto, é a combinação desses ingredientes - enormes quantidades de matéria orgânica, sedimentos abundantes para reter o petróleo e o gás, a geologia subjacente ideal e a enorme escala em que ocorrem - o que torna o Oceano Ártico tão extraordinariamente rico em energia. (Em terra, onde fica uma porcentagem menor do petróleo e gás em geral do Ártico, essas reservas provavelmente foram formadas no momento em que a terra era coberta por mar.)
Na selva
No entanto, apenas porque a energia está lá não significa que ela deva ser extraída, dizem muitos conservacionistas e cientistas. O afastamento do Ártico, seu denso e em movimento gelo marinho e os icebergs flutuantes o tornarão um enorme desafio logístico para extrair com segurança petróleo e gás.
"Realmente não apoio, porque o setor não possui tecnologia para fazê-lo com segurança e de maneira ambientalmente amigável", afirmou Fraser. "Algumas pessoas argumentam que você nunca pode fazer isso no Ártico de uma maneira ambientalmente amigável".
Mesmo em terra, os planos para expandir o desenvolvimento de petróleo e gás no Ártico são tratados com preocupação. Este ano, o governo dos Estados Unidos pretende começar a arrendar terras no Refúgio Nacional da Vida Selvagem do Ártico do Alasca para empresas de energia, porque o refúgio contém uma vasta planície costeira de 607.000 hectares (1,5 milhão de acres) rica em petróleo. Mas também é uma paisagem de biodiversidade que abriga enormes manadas migratórias de caribu, centenas de espécies de pássaros e ursos polares. "Foi chamado o último grande deserto da América; é uma das paisagens ecologicamente mais ricas dos EUA", disse Garett Rose, advogado do Alaska Project no Conselho de Defesa dos Recursos Naturais.
Não é apenas o aumento do risco de derramamento de óleo se a perfuração avança; isso é preocupante; os conservacionistas também se preocupam com a exploração sísmica, que "envolve correr esses caminhões gigantes pela paisagem para enviar ondas de choque ao solo que retornam informações sobre a geologia subjacente", disse Rose à Live Science. Isso causaria perturbações óbvias na vida selvagem. A construção de estradas e tubulações cortará essa paisagem intacta e trará um número crescente de pessoas - o que intensificará a pressão sobre a vida selvagem.
"é um cenário dinâmico e interconectado, extremamente sensível às mudanças", afirmou Rose. Ele também disse estar preocupado com a recente (mas falhada) tentativa do governo dos EUA de abrir o Ártico ao largo da costa do Alasca para perfuração offshore também. "Isso faz parte de uma tentativa geral de expandir o desenvolvimento de petróleo e gás no Ártico", afirmou Rose.
De fato, a situação no Refúgio do Alasca fornece apenas uma amostra do que poderia acontecer em outras partes do Ártico, se os projetos de extração de petróleo e gás avançarem. O risco de derramamento de óleo é aumentado no exterior, porque seria impossível contê-lo - com efeitos potenciais incalculáveis na vida marinha. E alguns cientistas dizem que a maior ameaça final é a mudança climática. Trazer esses combustíveis fósseis para a superfície levaria apenas a mais uso de combustível e mais emissões sendo bombeadas para a nossa atmosfera.
Ainda não estamos lá: os países precisam ratificar um acordo internacional das Nações Unidas se desejam extrair combustíveis fósseis de partes da plataforma continental que caem além de sua jurisdição offshore. Isso está retardando a corrida do Ártico. Ainda assim, a pressão internacional está aumentando, com países como a Rússia já afirmando suas reivindicações no fundo do mar.
E pode ser difícil vender países para ver que essas reservas devem permanecer inexploradas. Em resumo, disse Fraser, "espero que esta região não se torne muito importante".
