Enquanto a espaçonave Dawn se prepara para entrar em órbita em torno de Ceres em 6 de março, a equipe de ciências forneceu as imagens mais recentes e uma prévia da missão durante um briefing de 2 de março. As imagens divulgadas ontem mostram mais desses pontos brilhantes incomuns e muitas crateras, e apresentam duas novas vistas globais de Ceres: um globo giratório e um mosaico de uma visualização plana da superfície de Ceres.
Mas o recurso mais comentado é a cratera de 90 km de largura (57 milhas) com dois pontos brilhantes.
"Esses lugares são extremamente surpreendentes e foram intrigantes para a equipe e para todos que os viram", disse a vice-pesquisadora principal Carol Raymond. "A equipe está realmente empolgada com esse recurso porque é único no sistema solar".
Raymond acrescentou que a equipe estará revelando a verdadeira natureza dos pontos com o público em tempo real, à medida que a espaçonave se aproxima e é capaz de fazer uma determinação.
Então, qual é a principal teoria sobre os pontos positivos?
Embora os vulcão-vulcões tenham sido discutidos como uma possibilidade, durante o briefing de ontem a equipe de ciências minimizou essa possibilidade, citando várias evidências.
Primeiro, Raymond disse que as manchas são consistentes com materiais altamente refletivos que podem conter gelo ou sais. Como exemplo disso, nesta manhã, a líder de imagens da Cassini, Carolyn Porco, twittou uma imagem de exposições de gelo brilhante na lua de Saturno, Phoebe.
Enquanto pessoas refletem sobre os pontos brilhantes de #Ceres, lembre-se das exposições de gelo que vimos em Phoebe http://t.co/r6yikugeqi pic.twitter.com/Bi2vhies8S
- Carolyn Porco (@carolynporco) 3 de março de 2015
Raymond acrescentou que, se os recursos brilhantes acabarem sendo água líquida, o sal provavelmente será o elemento que impediria a água de congelar. A equipe científica também procurará poeira levitando da superfície, pois os gases sublimadores podem causar o aumento da poeira.
Em segundo lugar, Raymond disse que se os pontos brilhantes fossem um vulcão criovélico, eles esperariam ver algum tipo de evidência superficial de um monte, pico ou fenda. "Não vemos isso com os pontos brilhantes, então um vulcão criovírus é improvável", disse ela.
Terceiro, - e isso também é para quem pensa que há um feixe ou mecanismo de criação de luz na superfície - o membro da equipe Chris Russell disse que há evidências bastante conclusivas de que os pontos estão refletindo a luz e não criando luz.
"Seguimos a curva de luz até o terminador", disse ele. "Os pontos ficam mais escuros e depois se apagam quando o terminador é atingido."
O terminador é o termo para o limite entre dia e noite.
Por último, embora em 2014 a sonda Herschel tenha detectado vapor de água proveniente de duas regiões longitudinais de Ceres (uma delas é a região onde se localiza a cratera com pontos brilhantes), as evidências atuais apontam para a vaporização ou sublimação do gelo, não uma vomitação cryovolcano.
A equipe da Herschel estimou que aproximadamente 6 kg de vapor d'água estão sendo produzidos por segundo, exigindo que apenas uma pequena fração de Ceres seja coberta pelo gelo da água. Isso se liga muito bem às duas características de superfície localizadas que a equipe de Herschel observou e aos pontos brilhantes observados por Dawn.
Raymond disse que a equipe científica da Dawn deve ser capaz de verificar as emissões de Herschel, pois modelaram uma emissão semelhante vinda de uma área distribuída e estão confiantes de que as observações com o espectrômetro infravermelho da Dawn poderiam detectar essa emissão, se presente. "Portanto, se a atividade ainda estiver em andamento ou se vier de um depósito deixado para trás, poderemos detectá-la", disse ela.
Após o amanhecer entrar em órbita, ele fará sua primeira caracterização completa de Ceres no final de abril, a uma altitude de cerca de 8.400 milhas (13.500 quilômetros), e depois espiralará para uma altitude de cerca de 2.750 milhas (4.430 quilômetros) e obterá mais dados científicos em sua órbita científica. Essa fase durará 22 dias e foi projetada para obter uma visão global de Ceres com a câmera de enquadramento de Dawn e mapas globais com o espectrômetro de mapeamento visível e infravermelho (VIR).
O amanhecer continuará em espiral até uma altitude de 1.480 quilômetros, e em agosto de 2015 começará uma fase de dois meses conhecida como órbita de mapeamento em alta altitude. Durante esta fase, a sonda continuará a adquirir mapas quase globais com o VIR e a câmera de enquadramento em resolução mais alta do que na fase de pesquisa. A sonda também fará a imagem em "estéreo" para resolver a superfície em 3D.
Então, depois de espiralar por dois meses, Dawn começará sua órbita mais próxima em torno de Ceres no final de novembro, a uma distância de cerca de 233 milhas (375 quilômetros), permitindo que o detector de raios gama e nêutrons de Dawn (GRaND) e a investigação da gravidade façam suas observações .
A missão nominal de Dawn para Ceres deve durar 16 meses, até perto do final de 2016. Existe a possibilidade de uma missão estendida, mas isso dependerá da quantidade de combustível restante no tanque do Dawn. Enquanto o mecanismo de íons de Dawn é quase ilimitado em seu poder, a hidrazina é usada para controlar a atitude ou apontar a espaçonave - apontando para Ceres para tirar fotos e apontando de volta para a Terra para enviar dados. Robert Mase, gerente de projetos da Dawn, disse que a hidrazina é o recurso mais escasso em termos de uma missão estendida.
"Não há uma perspectiva provável de anos e anos à nossa frente", disse ele.
Jim Green, diretor da Divisão de Ciência Planetária da NASA, disse que, embora Dawn tenha bastante combustível para sua missão nominal, provavelmente não durará mais de alguns meses em uma missão estendida.
"Vamos fazer um balanço da quantidade de hidrazina que resta e, em seguida, passaremos por um processo de avaliação, se pudermos dar o prosseguimento para uma missão estendida", disse ele. "Tenho certeza de que observará algumas coisas realmente emocionantes, mas precisamos ver quais são as reservas de combustível antes de tomarmos essa decisão".
Ainda, Dawn permanecerá em uma órbita estável em torno de Ceres por centenas de anos.
Veja todas as imagens mais recentes de Dawn na página Photojournal da NASA.
