Os astrônomos conseguiram espiar as nuvens de poeira obscurecedoras para dar uma primeira olhada na gestação de uma estrela protótipo maciça W33A, que fica a cerca de 12.000 anos-luz de distância na constelação de Sagitário. Um porta-voz da equipe de pesquisa, que você não ficará surpreso ao saber que é britânico, descreveu a cena como "tranquilizadoramente familiar, como uma boa xícara de chá".
Houve um debate permanente nos círculos astronômicos sobre se as estrelas massivas se formam ou não da mesma maneira que as estrelas menores. A questão foi dificultada pela falta de dados observacionais sobre a forma como estrelas massivas se formam - à medida que elas se desenvolvem tão rapidamente que geralmente são vistas apenas em um estado já totalmente formado quando saem das nuvens de poeira obscurecedoras de seu viveiro estelar.
Conhecido como um Objeto Estelar Jovem Maciço (MYSO), estima-se que o W33A tenha pelo menos 10 massas solares e ainda cresça. Envolta em nuvens de poeira, não pode ser observada na luz visível, mas grande parte de sua radiação infravermelha passa através dessas nuvens de poeira 'natais'. Uma equipe de pesquisa liderada por Ben Davies, da Universidade de Leeds, coletou essa luz usando uma combinação de óptica adaptativa e o espectrômetro de campo integral por infravermelho próximo (NIFS), no telescópio Gemini North, no Havaí.
A equipe de pesquisa conseguiu reunir a imagem de uma estrela em crescimento dentro de um disco de acreção - cercada por um toro mais amplo (como uma rosquinha) de gás e poeira. Também havia indicações claras de jatos de material sendo lançados para longe dos pólos do W33A a velocidades de 300 quilômetros por segundo. Todas essas são características comuns que podem ser observadas na formação de estrelas menores.
Isso se soma a outras descobertas recentes sobre a formação de estrelas massivas - incluindo a imagem direta do Observatório Subaru de um disco circunstancial ao redor da MYSO, chamado HD200775, relatada em novembro de 2009 e evidências de rápida formação de planetas em torno de estrelas massivas no viveiro estelar W5, relatado por outros pesquisadores da Sociedade Astronômica Americana em janeiro de 2010.
Essas descobertas apóiam a visão de que a formação estelar maciça ocorre da mesma maneira que vemos em estrelas menores, onde um centro de massa aspira material de uma nuvem de gás circundante e o material em queda se acumula em um disco rotativo e de acumulação circunstancial - frequentemente acompanhado por jatos polares de material lançados por poderosas forças eletromagnéticas na estrela em crescimento.
No entanto, pelo menos uma distinção clara é aparente entre a formação estelar pequena e maciça. O menor comprimento de onda e a radiação de alta energia das estrelas maciças recém-nascidas parecem dissipar os restos de seu disco circunstelar mais rapidamente do que nas estrelas menores. Isso sugere que a formação de planetas é menos provável de ocorrer em torno de estrelas massivas, embora, evidentemente, algumas delas ainda o mantenham.
