Formas de vida alienígenas podem brilhar em espetaculares vermelhos, azuis e verdes para se protegerem de explosões estelares de radiação ultravioleta (UV). E essa luz brilhante pode ser como os encontramos, de acordo com um novo estudo.
A maioria dos exoplanetas potencialmente habitáveis que conhecemos orbitam anãs vermelhas - o tipo mais comum de estrela em nossa galáxia e as menores e mais frias estrelas do universo. E, portanto, as anãs vermelhas, como o Proxima Centauri ou o TRAPPIST-1, estão na vanguarda da busca pela vida. Mas se existe vida extraterrestre nesses planetas, eles têm um grande problema.
As anãs vermelhas frequentemente brilham ou emitem uma explosão de radiação UV que pode prejudicar a vida dos planetas ao seu redor. "Muitos dos planetas próximos potencialmente habitáveis que estamos começando a encontrar provavelmente são mundos com alto nível de UV", disse o principal autor Jack O'Malley-James, pesquisador associado do Cornell Center for Astrophysics and Planetary Science. Então "estávamos tentando pensar em maneiras de a vida lidar com os altos níveis de radiação UV que esperamos em planetas que orbitam estrelas anãs vermelhas".
Os organismos do nosso planeta se protegem da radiação UV de várias maneiras: vivendo no subsolo, vivendo debaixo d'água ou usando pigmentos de proteção solar, disse O'Malley-James. Mas há uma maneira pela qual a vida na Terra lida com UV que também tornaria a vida "mais fácil" de detectar - a biofluorescência.
Certos corais do nosso planeta se protegem dos raios UV do sol brilhando, disse ele. Suas células geralmente contêm uma proteína ou pigmento que, uma vez exposto à luz UV, pode absorver parte da energia de cada fóton, fazendo com que ele mude para um comprimento de onda mais longo e seguro. Por exemplo, alguns corais podem converter luz UV invisível em luz verde visível.
O'Malley-James e sua equipe analisaram a fluorescência produzida por pigmentos e proteínas de corais e depois usaram isso para modelar os tipos de luz que poderiam ser emitidos pela vida em planetas que orbitam anãs vermelhas. Eles foram responsáveis por vários recursos de exoplanetas em potencial, como a cobertura de nuvens. Descobriu-se que um planeta sem nuvens coberto de criaturas fluorescentes poderia produzir uma mudança temporária no brilho potencialmente detectável. Além disso, como as anãs vermelhas não são tão brilhantes quanto o nosso sol, elas não mascarariam essas possíveis bioassinaturas ou sinais de vida.
Mas "para que tenhamos a chance de detectar a biofluorescência em um planeta, uma grande parte do planeta terá que ser coberta por quaisquer criaturas fluorescentes", disse O'Malley-James. Além disso, ainda não temos telescópios fortes o suficiente para detectar até um planeta em que cada centímetro de sua superfície está coberto de criaturas brilhantes.
Mas a próxima geração de telescópios, como o Telescópio Extremamente Grande da Europa, pode detectar esses vislumbres da vida, disse ele. Mesmo com esses telescópios, esses exoplanetas seriam apenas pequenos pontos de luz, mas os instrumentos poderiam decodificar quanta luz vermelha, verde ou infravermelha está sendo emitida. Se organismos extraterrestres brilhavam em verde, por exemplo, então a quantidade de luz verde durante um surto aumentaria.
Ainda assim, o brilho precisa ser "muito brilhante" para que possamos detectá-lo, disse ele.
"Não vemos fluorescência tão forte na Terra porque não temos níveis tão altos de UV na superfície". O novo estudo também supõe que a vida em planetas que orbitam anãs vermelhas tenha evoluído com fluorescência muito brilhante ao longo de milhões de anos, disse ele.
Um próximo passo possível seria expor a vida biofluorescente na Terra à luz UV no laboratório e ver se esse tipo de evolução ocorre em pequena escala. Se isso acontecer, as próximas gerações de organismos fluorescem mais intensamente, disse ele. "E um próximo passo a longo prazo seria realmente começar a procurar biofluorescência em outros mundos".
Se um dia pudéssemos viajar para um desses planetas brilhantes, seria "muito mais emocionante de ver", disse ele. Pairando em uma nave espacial próxima, veríamos o que parecia "uma aurora boreal super carregada cobrindo a superfície do planeta".
As descobertas foram publicadas em 13 de agosto na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
