Observatório Kitt Peak
Na semana passada, um relatório divulgado pela Divisão de Ciências Astronômicas da National Science Foundation sugeriu o financiamento de vários observatórios terrestres, juntamente com outras estratégias de economia de dinheiro, para ajudar a compensar os déficits orçamentários na astronomia dos EUA, que foram projetados em até 50% . O relatório recomendou o fechamento de instalações icônicas como o Very Long Baseline Array (VLBA) e o Green Bank Radio Telescope, bem como o desligamento de quatro telescópios diferentes no Observatório Kitt Peak em 2017.
A Space Magazine conversou com o diretor do Observatório Nacional de Astronomia Óptica (NOAO), Dr. David Silva, por suas reações ao relatório.
Revista Space: Qual é a sua reação inicial à revisão do portfólio STP:
David Silva: "É decepcionante, mas não completamente inesperado. Acho que o maior desafio para a comunidade geral dos EUA é que eles perderão o acesso a muitas instalações de classe mundial e de ponta. Isso é aproximadamente algo entre oitocentas e mil noites de tempo de acesso aberto, que será reembolsado nos próximos três anos. Essa é uma grande mudança de cultura para a astronomia dos EUA.
UT: Você vê isso afetando mais os pesquisadores de instalações e universidades menores?
Silva: Definitivamente. Claramente, a situação agora é que, se você estiver em uma instituição que possui instalações próprias, tudo ficará bem. Mas se você estiver em uma instituição que não tem acesso a suas próprias instalações, estará em uma situação ruim. Então, isso naturalmente segrega as universidades maiores versus as universidades menores.
Devo dizer que há uma ressalva, pois estamos em uma era agora na astronomia profissional, onde as pesquisas estão se tornando um componente muito mais forte do que fazemos. Pesquisas são as grandes pesquisas de campo amplo, tanto do espaço quanto do solo, que estão produzindo conjuntos de dados massivos e abertos a todos. Então, o que realmente está acontecendo é essa mudança de cultura, de pessoas que precisam competir uma ou duas noites por ano em um telescópio para potencialmente trabalhar nos grandes conjuntos de dados. Então, como essa transição ocorre continua a ser visto. Mas a perda de todas essas noites de acesso aberto será definitivamente um choque para o sistema.
UT: Você vê o novo relatório como excessivamente pessimista ou acha que o que realmente acontecerá na astronomia nos próximos anos, como em um cenário que descreveu que apenas 50% do financiamento projetado estará disponível?
Silva: Eu não tenho opinião sobre isso. Essa era uma condição de contorno usada pelo relatório, e se eu pudesse prever que estaria em um setor diferente!
UT: Você vê algum potencial potencial de prata aqui, que esse tipo de financiamento apertado poderia agilizar as coisas, ou poderia ajudar no "descompasso persistente entre a taxa de produção de Ph.Ds e o número de professores em cargos de administração ou posições de astronomia de longo prazo" que o relatório falou?
Silva: Não. Acho que a questão de nível superior é que a astronomia nos últimos 20 anos tem sido um campo em que o número de pessoas que são astrônomos profissionais cresceu neste país devido a um ciclo de financiamento fortuito dos três principais agentes de financiamento, NASA, NSF e o Departamento de Energia. Mas agora estamos em um ciclo descendente de financiamento para astronomia no nível federal e haverá um aperto agora. Eu acho que uma das escolhas que vamos enfrentar quando houver esse aperto e as pessoas começarem a deixar o campo, como garantir que aqueles que ainda estão no campo - especialmente nossos colegas mais jovens - recebam o orientação, nutrição e apoio de que precisam para ter carreiras vitais.
Mas há uma crescente incompatibilidade entre o número de pessoas que desejam financiamento e o financiamento disponível, não há duas maneiras.
UT: Quaisquer pensamentos ou coisas finais que você acha que são pessoas que eu sou importante para as pessoas conhecerem?
Silva: Uma das oportunidades que ele cria no Kitt Peak é a capacidade de continuar avançando em nossa colaboração com o BigBOSS, que é uma proposta para colocar um espectrógrafo de 5.000 alvos e multi-objetos no telescópio Mayall de 4 metros no Observatório Nacional de Kitt Peak, que permite fazer um grande experimento de caracterização de energia escura. O instrumento também é excepcionalmente poderoso para realizar uma variedade de outras investigações, como a arqueologia galáctica, para mapear a cinemática na galáxia, a composição química e os movimentos de galáxias e estrelas e outros projetos de dados muito grandes como esse.
Na verdade, este relatório apoiou bastante o projeto. Portanto, embora os relatórios recomendem o desinvestimento da NSF no Telescópio Mayall como um telescópio de acesso aberto, ele sugere que há maneiras de convertê-lo de uma plataforma de acesso aberto para uma instalação de pesquisa. E isso é, eu acho, um revestimento de prata nisso. Não resolve essa questão cultural, mas significa que podemos continuar fazendo ciência de alto impacto com esse instrumento.
Mas vejo isso como uma grande mudança cultural. Uma questão-chave talvez seja: os EUA têm um forte observatório nacional ou não? E este relatório está na direção de não.
Você pode ler uma declaração inicial do NRAO (Observatório Nacional de Radioastronomia) e da AURA (Associação de Universidades de Pesquisa em Astronomia) no relatório da AST aqui e outra declaração da AURA aqui.
