Conhecida pelos astrônomos amadores como a 'Pequena Nebulosa Fantasma', porque aparece como uma pequena nuvem fantasmagórica em torno de uma estrela fraca e moribunda, o NGC 6369 fica na direção da constelação Ophiuchus.
O Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA tirou esta imagem da nebulosa planetária NGC 6369, a uma distância estimada entre 2000 e 5000 anos-luz da Terra.
Quando uma estrela com uma massa semelhante à do nosso Sol se aproxima do fim de sua vida útil, ela se expande em tamanho para se tornar um "gigante vermelho". O estágio vermelho-gigante termina quando a estrela expele suas camadas externas para o espaço, produzindo uma nebulosa levemente brilhante.
Os astrônomos chamam esse objeto de nebulosa planetária, porque sua forma redonda se assemelha à de um planeta quando vista com um pequeno telescópio.
A fotografia Hubble da NGC 6369, capturada com a Wide Field Planetary Camera 2 (WFPC2) em 2002, revela detalhes notáveis do processo de ejeção que não são visíveis nos telescópios terrestres devido ao embaçamento produzido pela atmosfera da Terra.
O núcleo estelar remanescente no centro está agora enviando uma inundação de luz ultravioleta (UV) para o gás circundante. O proeminente anel azul esverdeado, com quase um ano-luz de diâmetro, marca o local em que a luz UV energética retira os elétrons dos átomos no gás. Esse processo é chamado de ionização.
No gás mais vermelho a distâncias maiores da estrela, onde a luz UV é menos intensa, o processo de ionização é menos avançado. Ainda mais fora do corpo principal da nebulosa, é possível ver fragmentos mais fracos de gás que foram perdidos da estrela no início do processo de ejeção.
Esta imagem colorida foi produzida pela combinação de fotos WFPC2 tiradas através de filtros que isolam a luz emitida por três elementos químicos diferentes com diferentes graus de ionização.
O anel azul esverdeado em forma de anel representa a luz dos átomos de oxigênio ionizados que perderam dois elétrons (azul) e dos átomos de hidrogênio que perderam seus elétrons únicos (verde). Vermelho marca a emissão de átomos de nitrogênio que perderam apenas um elétron. Nosso próprio Sol pode ejetar uma nebulosa semelhante, mas não por outros 5000 milhões de anos.
O gás se expandirá para longe da estrela a cerca de 24 quilômetros por segundo, dissipando-se no espaço interestelar após cerca de 10.000 anos. Depois disso, o membro estelar remanescente no centro esfriará gradualmente por milhões de anos como uma pequena estrela anã branca e, eventualmente, desaparecerá.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
