Crédito de imagem: NASA / JPL
Os pesquisadores da NASA finalmente desligaram um mecanismo de íons que funcionava continuamente por 30.352 horas. O motor foi finalmente desligado para que os engenheiros pudessem desmontá-lo para examinar os diferentes componentes do motor quanto a desgaste. O motor do Deep Space 1 operou por 16.265 horas.
O futuro está aqui para a propulsão de naves espaciais e o desempenho do motor sem problemas que todo operador de veículo gostaria, alcançado por um motor de íons funcionando por um recorde de 30.352 horas no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia.
O mecanismo é um sobressalente do mecanismo de íons Deep Space 1 usado durante uma missão de demonstração de tecnologia bem-sucedida que contou com uma visita bônus ao cometa Borrelly. Ele teve uma vida útil de 8.000 horas, mas os pesquisadores o mantiveram funcionando por quase cinco anos, de 5 de outubro de 1998 a 26 de junho de 2003, em uma rara oportunidade de observar completamente seu desempenho e desgaste em diferentes níveis de potência durante o teste. . Essas informações são vitais para futuras missões que usarão a propulsão a íons, bem como aos atuais esforços de pesquisa para desenvolver propulsores de íons aprimorados.
“Encontrar novos meios para explorar nosso sistema solar? rapidamente, com segurança e com o maior retorno possível sobre o investimento? é uma missão essencial da NASA ”, disse Colleen Hartman, chefe de Exploração do Sistema Solar na sede da NASA, Washington, DC. os mundos."
Embora o motor ainda não tivesse chegado ao fim de sua vida útil, foi tomada a decisão de encerrar o teste porque missões de curto prazo da NASA usando propulsão a íons precisavam de dados de análise que exigiam inspeção dos diferentes componentes do motor. Em particular, a inspeção da câmara de descarga do propulsor, onde o gás xenônio é ionizado, é crítica para os projetistas de missão da próxima missão Dawn. Dawn, parte do Programa Discovery da NASA, será lançado em 2006 para orbitar Vesta e Ceres, dois dos maiores asteróides do sistema solar.
"A câmara estava em boas condições", disse John Brophy, gerente de elementos do projeto do JPL para o sistema de propulsão de íons Dawn. "A maioria dos componentes mostrou desgaste, mas nada que teria causado falhas a curto prazo."
Marc Rayman, ex-gerente de projetos do Deep Space 1, disse: “Existem muitas missões emocionantes no sistema solar que seriam inacessíveis ou realmente impossíveis sem a propulsão de íons. Este teste notável mostra que os propulsores têm o poder de permanecer por missões de longa duração.
Os motores de íons usam xenônio, o mesmo gás usado em tubos de flash fotográfico, televisores de plasma e alguns faróis de automóveis. O Deep Space 1 apresentou o primeiro uso de um mecanismo de íons como o principal método de propulsão em uma espaçonave da NASA. Esse motor foi operado por 16.265 horas, o recorde para operar qualquer sistema de propulsão no espaço. Os sistemas de propulsão iônica podem ser muito leves, pois podem funcionar com apenas alguns gramas de gás xenônio por dia. Embora o impulso exercido pelo motor seja bastante suave, sua eficiência de combustível pode reduzir os tempos de viagem e os custos do veículo de lançamento. Isso o torna uma opção atraente de sistema de propulsão para futuras missões no espaço profundo.
"O motor permaneceu sob vácuo durante todo o teste, estabelecendo um novo recorde em testes de resistência de motores de íons, uma verdadeira prova do tremendo esforço e habilidade de toda a equipe", disse Anita Sengupta, engenheira da equipe do Advanced Propulsion Technology Group da JPL . "Esta oportunidade científica única beneficia os programas atuais e potenciais".
"O trabalho dedicado da equipe de teste de prontidão para aplicação de tecnologia solar da NASA, liderada pelo JPL, continua a exemplificar um compromisso com a excelência em engenharia", disse Les Johnson, que lidera o Programa de Propulsão no Espaço no Marshall Space Flight Center da NASA , Huntsville, Alabama. "Este trabalho, juntamente com contribuições significativas do Centro de Pesquisa Glenn da NASA em Cleveland, levará a exploração espacial da NASA para o próximo nível".
Os esforços de propulsão de íons de próxima geração da NASA são liderados pelo Programa de Propulsão no Espaço, gerenciado pelo Escritório de Ciências Espaciais da sede da NASA e implementado pelo Marshall Center. O programa busca desenvolver tecnologias avançadas de propulsão que ajudarão as missões científicas da NASA a curto e médio prazo, reduzindo significativamente o custo, a massa ou o tempo de viagem.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
