Costumava acontecer que, se você quisesse enviar uma missão espacial para além do cinturão de asteróides, seria necessário um pedaço de plutônio-238 para gerar energia elétrica - como para os pioneiros 10 e 11, os pioneiros 10 e 11, as Voyagers 1 e 2, Galileo, Cassini, até Ulisses, que fez um grande ciclo de volta e volta para obter um novo ângulo sobre o Sol - e agora a New Horizons a caminho de Plutão.
Mas em 2011, a missão Juno a Júpiter está programada para ser lançada - a primeira missão de exploração do planeta exterior a ser alimentada por painéis solares. E também programado para 2011, em outra quebra de tradição - o Curiosity, o Mars Science Laboratory será o primeiro veículo espacial a ser movido por um gerador termoelétrico de radioisótopos plutônio-238 - ou RTG.
Quero dizer, ok, os landers da Viking tinham RTGs, mas não eram vagabundos. E os rovers (incluindo Sojourner) tinham aquecedores de radioisótopos, mas não eram RTGs.
Então, solar ou RTG - o que é melhor? Alguns comentaristas sugeriram que a decisão da NASA de alimentar Juno com energia solar é pragmática - buscando conservar um suprimento cada vez menor de RTGs - que têm um problema de relações públicas devido ao plutônio.
No entanto, se funcionar, por que não forçar os limites da energia solar? Embora algumas de nossas sondas de funcionamento mais longas (como as Voyagers de 33 anos) sejam alimentadas por RTG, sua sobrevivência a longo prazo é resultado, em grande parte, do fato de operarem longe da radiação severa do sistema solar interno - onde é mais provável que as coisas quebrem antes que fiquem sem energia. Dito isso, como Juno levará uma vida perigosa voando perto da radiação substancial de Júpiter, a longevidade pode não ser uma característica essencial de sua missão.
Talvez a energia RTG tenha mais utilidade. Isso deve permitir que o Curiosity continue movendo durante o inverno marciano - e talvez gerencie uma série de tarefas analíticas, de processamento e de transmissão de dados à noite, ao contrário dos rovers anteriores.
Com relação à produção de energia, os painéis solares de Juno supostamente produziriam 18 quilowatts na órbita terrestre, mas gerenciarão apenas 400 watts na órbita de Júpiter. Se correto, isso ainda está em pé de igualdade com a saída de uma unidade RTG padrão - embora uma espaçonave grande como a Cassini possa empilhar várias unidades RTG juntas para gerar até 1 quilowatt.
Então, alguns prós e contras lá. No entanto, há um ponto - que podemos posicionar além da órbita de Júpiter agora - em que a energia solar simplesmente não vai cortá-la e os RTGs ainda parecem a única opção.
Os RTGs aproveitam o calor gerado por um pedaço de material radioativo (geralmente plutônio 238 em forma de cerâmica), cercando-o com termopares que usam o gradiente térmico entre a fonte de calor e a superfície externa mais fria da unidade RTG para gerar corrente.
Em resposta a qualquer OMG é radioativo preocupações, lembre-se de que os RTGs viajaram com as equipes da Apollo 12-17 para alimentar seus pacotes de experimentos lunares de superfície - incluindo o da Apollo 13 - que foram devolvidos sem uso à Terra com o módulo lunar Aquarius - o bote salva-vidas da tripulação até pouco antes da reentrada . Alegadamente, a NASA testou as águas onde os restos de Aquário acabaram e não encontrou vestígios de contaminação por plutônio - tanto quanto o esperado. É improvável que seu recipiente testado termicamente tenha sido danificado na reentrada e sua integridade tenha sido garantida por dez meias-vidas de plutônio-238, ou seja, 900 anos.
De qualquer forma, a coisa mais perigosa que você pode fazer com o plutônio é concentrá-lo. No improvável evento em que um RTG se desintegra na reentrada na Terra e seu plutônio está de alguma forma disperso pelo planeta - bom, bom. A maior preocupação seria que, de alguma forma, permaneça junto como um pellet e mergulhe na sua cerveja sem você perceber. Felicidades.
