Com a atual missão de transporte indo tão bem, essa notícia é um pouco deprimente. O tanque usado pela Endeavor para a missão atual foi o último no inventário dos ETs construídos antes do desastre de 2003 na Colômbia. O próximo vôo, previsto para o final de maio, utilizará o primeiro do novo design de tanques, que inclui melhorias para ajudar a eliminar o derramamento de espuma. Mas problemas de produção com tanques subseqüentes podem forçar atrasos para futuras missões, incluindo a missão STS-125 da Atlantis para servir o Telescópio Espacial Hubble, atualmente previsto para 28 de agosto. Se os atrasos chegarem a mais de um par de meses, é possível o Hubble poderia ceder antes que o ônibus chegasse lá por causa da falha de baterias e giroscópios.
Como para a missão Hubble, o ônibus espacial não iria para a Estação Espacial Internacional, não haveria opção de refúgio seguro para a tripulação da Atlantis se ocorrerem grandes danos ao escudo térmico. A estação e o Hubble estão em órbitas diferentes e o ônibus não tem a capacidade de se mover de um para o outro. Como resultado, a NASA aprovou planos de ter um segundo ônibus espacial, o Endeavour, pronto para o lançamento em uma missão de resgate.
Isso significa que a NASA precisa de dois tanques externos prontos para voar para a missão Hubble. Um deve estar pronto, sem problemas, mas o segundo é o problema. Questões de mão de obra e produção são os principais problemas. As pessoas em Michoud tiveram que refazer grande parte do trabalho nos tanques de combustível existentes e, em 2005, foram atingidas diretamente pelo furacão Katrina. Alguns trabalhadores se mudaram para outro lugar, e o programa não está com o pico de produção desde então. Trabalhos não planejados adicionais também causaram atrasos, como a atualização dos sensores de combustível que assolaram o último tanque de transporte, usado para a missão STS-122.
Por enquanto, a missão Hubble permanece oficialmente agendada para 28 de agosto, mas algumas fontes dizem que a missão pode ser adiada para outubro. Mais sobre isso à medida que a imagem se torna mais clara e a história se desenvolve.
Fonte da notícia original: CBS News Space Place
