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O Telescópio Espacial Hubble descobriu uma nova e forte linha de evidência de que as galáxias estão embutidas em halos de matéria escura. Observando o aglomerado de galáxias Perseus, o Hubble descobriu um grande número de pequenas galáxias que permaneceram intactas, enquanto galáxias maiores ao seu redor estão sendo destruídas pelo puxão gravitacional de outras galáxias. "Ficamos surpresos ao encontrar tantas galáxias anãs no núcleo deste aglomerado que eram tão suaves e redondas e não apresentavam nenhuma evidência de qualquer tipo de perturbação", disse o astrônomo Christopher Conselice, da Universidade de Nottingham, Reino Unido, e líder da a equipe que fez as observações do Hubble. “Esses anões são galáxias muito antigas que estão no aglomerado há muito tempo. Então, se algo iria atrapalhá-los, já teria acontecido. Devem ser galáxias muito, muito dominadas pela matéria escura.
Observações da Advanced Camera for Surveys, do Hubble, avistaram 29 galáxias elípticas anãs no Perseus Cluster, localizado a 250 milhões de anos-luz de distância e um dos aglomerados de galáxias mais próximos da Terra. Destas galáxias, 17 são novas descobertas.
Os cosmologistas estimam que a matéria escura represente 23% de toda a energia do cosmos. Pensa-se que uma “energia escura” igualmente misteriosa, que afasta as galáxias, ocupe outros 73% ou mais. Acredita-se que a matéria comum que podemos ver represente apenas quatro por cento da massa total do Universo.
Como a matéria escura não pode ser vista, os astrônomos detectaram sua presença através de evidências indiretas. O método mais comum é medir as velocidades de estrelas individuais ou grupos de estrelas à medida que se movem aleatoriamente na galáxia ou quando giram em torno da galáxia. O Perseus Cluster está muito longe para os telescópios resolverem estrelas individuais e medirem seus movimentos. Assim, Conselice e sua equipe derivaram uma nova técnica para descobrir matéria escura nessas galáxias anãs, determinando a contribuição mínima de massa adicional da matéria escura que os anões devem ter para protegê-los de serem interrompidos pela forte força de gravidade das galáxias maiores.
As galáxias anãs podem ter uma quantidade ainda maior de matéria escura do que as galáxias em espiral. "Com esses resultados, não podemos dizer se o conteúdo de matéria escura dos anões é maior do que na Via Láctea", disse Conselice. "Embora o fato de galáxias em espiral serem destruídas em aglomerados, enquanto os anões não sejam, sugere que esse é realmente o caso".
Mas essas novas imagens fornecem evidências de que as galáxias não perturbadas são envoltas por uma "almofada" de matéria escura que os protege de serem despedaçados.
Fonte: HubbleSite
