Dois astronautas testaram um aplicador especial e “vão” para ver como as técnicas desenvolvidas para reparar telhas danificadas de ônibus espaciais funcionam em órbita. Os astronautas dos ônibus espaciais Mike Foreman e Bob Behnken usaram um T-RAD, ou Tile Ablator Dispenser para esguichar uma substância cor-de-rosa chamada Shuttle Tile Ablator-54 em telhas espaciais intencionalmente danificadas durante a caminhada espacial de seis horas e meia para testar como a ferramenta e o material se comporta no vácuo sem peso do espaço. "Estou emocionado com o que vimos hoje", disse a diretora de voo da ISS, Dana Weigel, após a caminhada no espaço, acrescentando que o T-RAD também pode ser usado para consertar cobertores rasgados de isolamento. "Ele se comportou de maneira muito semelhante ao que vimos no terreno, o que me dá muita confiança."
As peças e ferramentas de amostra serão devolvidas à Terra para serem submetidos a testes extensivos no solo. Os engenheiros da NASA desenvolveram a ferramenta de reparo de ladrilhos de ônibus espaciais após o desastre de 2003 em Columbia, para consertar dings nos milhares de ladrilhos de cerâmica na parte inferior do ônibus espacial. “Testamos esse material no chão, mas não conseguimos testá-lo sem peso e vácuo ao mesmo tempo, por isso esperamos caracterizar o desempenho dele”, disse o astronauta Mike Foreman antes da caminhada espacial.
"Será realmente valioso ter um teste disso, caso precisemos disso em nossa mochila de truques para consertar um ônibus espacial, particularmente com a missão do Hubble que está por vir", disse o astronauta Bob Behnken em órbita .
Um dos compostos que compõe o STA-54 causa a formação de bolhas. Na Terra, essas bolhas geralmente chegam ao topo. Os caminhantes espaciais descobriram que, com a ausência de ar ou gravidade, as bolhas tendiam a se espalhar por todo o material, causando uma protuberância levemente em um fenômeno conhecido como "pão de pão".
Os engenheiros estavam preocupados com o fato de que ele pudesse inchar demais e fazer com que o material inchasse sobre a camada superficial dos ladrilhos circundantes, interrompendo o fluxo de ar durante a reentrada e causando aquecimento a jusante excessivo. Mas durante os testes na caminhada espacial de quinta-feira, no entanto, o STA-54 parecia não subir ou borbulhar tanto quanto se esperava. Enquanto as bolhas se formavam, os astronautas foram capazes de usar almofadas para conter o material e quando o STA-54 "montou", o inchaço parecia diminuir.
"Tudo cai muito bem", disse Foreman enquanto socava a gosma grossa com uma ferramenta semelhante a uma esponja. "Realmente é como um pedaço de pão com muitas pequenas bolhas lá dentro."
Os astronautas fizeram os testes no nadir ou na parte inferior do módulo Destiny, usando um kit tipo mala cheio de amostras de azulejos. Havia várias amostras diferentes com buracos grandes e pequenos. Os caminhantes espaciais trabalharam nessa tarefa por várias horas, que ocuparam a maioria da duração do EVA.
Os caminhantes espaciais também realizaram algumas outras tarefas de avanço e substituíram um Módulo de Controle de Energia Remoto com falha - essencialmente um disjuntor - na treliça da estação. Eles não conseguiram, no entanto, desconectar um conector elétrico preso de um patch panel na treliça Z1 da estação que redirecionaria a energia para um dos quatro giroscópios de controle de momento que ajuda a estabilizar a atitude da estação. O CMG-2 e o CMG-3 foram conectados no mesmo circuito após uma falha anterior e a troca de cabo foi necessária para conectar o CMG-2 de volta à sua própria fonte de alimentação, restaurando a redundância perdida. Mas, com os caminhantes espaciais incapazes de fazer a mudança, uma única falha poderia eliminar os dois CMGs, uma situação que a NASA queria corrigir.
Esta foi a 108ª caminhada espacial para construção e manutenção de estações. Behnken e Foreman começarão a quinta e última caminhada espacial da missão no sábado às 17h23 EDT.
Fontes de notícias originais: NASA TV e CBS Space Place
