Um cargueiro comercial Cygnus acaba de chegar ao Kennedy Space Center (KSC), na Flórida, para iniciar o processamento intensivo de uma missão crítica para entregar cerca de quatro toneladas de experimentos científicos e suprimentos à Estação Espacial Internacional (ISS) no topo de um foguete Atlas V início de dezembro - enquanto o fabricante Orbital ATK dá um grande passo no aumento das atividades para cumprir seus compromissos de reabastecimento de estações e se recuperar da falha catastrófica de lançamento do foguete Antares, em outubro passado.
Aproveitando a flexibilidade incorporada para lançar o Cygnus em uma variedade de foguetes, a Orbital ATK contratou rapidamente a United Launch Alliance (ULA) para impulsionar o navio de carga o mais rápido possível no venerável Atlas V - enquanto a Orbital se esforça para reengenharia do Antares e trazer esse veículo de volta ao status de voo completo em 2016.
Como o caminho mais rápido e robusto de volta à entrega de carga orbital percorre a Flórida através de um Atlas V, o Orbital ATK se uniu à ULA para lançar um mínimo de um Cygnus com uma opção para mais.
O Cygnus é composto por um módulo de carga pressurizada (PCM) fabricado pelas instalações de produção da Thales Alenia Space em Turim, Itália e um módulo de serviço (SM) fabricado nas instalações de fabricação de satélites da Orbital ATK em Dulles, Virgínia.
O PCM chegou na segunda-feira, 11 de agosto e agora está sendo processado para o vôo chamado OA-4 no KSC dentro da Estação Espacial de Processamento (SSPF). Depois que o SM chegar em outubro, ele será acoplado ao PCM dentro do SSPF.
A primeira missão de carga Cygnus deve decolar no final do quarto trimestre de 2015, talvez a partir de 3 de dezembro, a bordo de um veículo Atlas V 401 do Space Launch Complex 41 (SLC-41) na Estação da Força Aérea de Cape Canaveral, na Flórida.
Como o manifesto Atlas V do ULA já estava totalmente reservado, os gerentes do ULA me disseram que trabalharam diligentemente para encontrar uma maneira de fabricar e inserir um Atlas V adicional no fluxo apertado da sequência de lançamento no Cape.
E como a estação e suas equipes de seis pessoas não podem sobreviver e conduzir seu trabalho de pesquisa científica sem um trem constante de missões de entrega de carga dos países parceiros da estação, a Orbital ATK está "dedicando o máximo de esforços" para obter sua arquitetura de reabastecimento Antares / Cygnus ISS de volta aos trilhos o mais rápido possível.
A Orbital ATK mantém um contrato de serviços comerciais de reabastecimento (CRS) da NASA no valor de US $ 1,9 bilhão para entregar 20.000 kg de experimentos de pesquisa, provisões de tripulação, peças de reposição e hardware para oito voos de entrega de carga da Cygnus para a ISS.
No entanto, as missões Cygnus foram suspensas quando o terceiro vôo operacional da Antares / Cygnus foi destruído em um inferno violento cerca de 15 segundos após a decolagem na missão Orb-3 da plataforma de lançamento 0A no Wallops Flight Facility da NASA, na costa leste da Virgínia.
"Comprometemo-nos com a NASA que retomaríamos as missões de entrega de carga do CRS o mais rápido possível, sob um plano abrangente de 'avanço' após o fracasso do lançamento da Antares em outubro passado", disse David W. Thompson, Presidente e CEO da Orbital ATK.
“Desde então, nossa equipe tem se concentrado bastante em cumprir esse compromisso. Com uma missão Cygnus prevista para o final deste ano e pelo menos três missões para a Estação Espacial planejadas para 2016, estamos no caminho de atender às nossas necessidades de carga de CRS para a NASA. ”
A Orbital diz que entregará a quantidade total de carga especificada no contrato de CRS com a NASA.
"Nossa equipe e nossos parceiros estão dedicando o máximo de esforços para garantir o sucesso do programa de carga comercial ISS da NASA".
"Estamos comprometidos em atender a todos os requisitos da missão do CRS e estamos preparados para continuar fornecendo a Estação Espacial".
Para a missão de carga OA-4, Cygnus será carregado com sua carga mais pesada até o momento em quase quatro toneladas.
A carga mais pesada é possível porque uma versão mais longa do Cygnus será empregada.
Esta missão voará com o Módulo de Carga Pressurizada Cygnus (PCM), que transportará aproximadamente 3.500 kg ou 7.700 libras de suprimentos para a estação.
"Este é um momento muito empolgante para a equipe da Cygnus na Orbital ATK", disse Frank DeMauro, vice-presidente da Human Space Systems e diretor de programa do programa Commercial Resupply Services da Orbital ATK.
"Não estamos apenas lançando a partir de Kennedy em um Atlas V pela primeira vez, mas também será o primeiro voo do Enhanced Cygnus, que inclui um módulo de carga maior e um módulo de serviço mais eficiente em massa".
O uso do Cygnus aprimorado em combinação com o impulso adicional ULA V é um divisor de águas, permitindo que o Cygnus carregue sua carga de carga máxima possível para a NASA.
“Durante nossas três primeiras missões, entregamos 3.629 kg à estação espacial, aproximadamente o peso de duas picapes F-150”, disse Frank DeMauro.
Somente o OA-4 Cygnus entregará cerca de 3.500 kg.
Uma vez em órbita, Cygnus dispara seus propulsores a bordo para se guiar com precisão perto da estação espacial, para que os astronautas possam agarrá-lo com o braço robótico e atracar em um porto da estação.
Leia os relatórios de testemunhas oculares anteriores de Ken sobre a falha de Antares em outubro passado na NASA Wallops e os relatórios contínuos sobre os esforços de recuperação do Orbital ATK - todos aqui na Space Magazine.
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