Hoje, existem várias linhas de evidência que indicam que durante o período de Noachian (cerca de 4,1 a 3,7 bilhões de anos atrás), microrganismos poderiam ter existido na superfície de Marte. Isso inclui evidências de fluxos de água no passado, rios e leitos de lagos, bem como modelos atmosféricos que indicam que Marte já teve uma atmosfera mais densa. Tudo isso acrescenta que Marte já foi um lugar mais quente e úmido do que é hoje.
No entanto, até o momento, nenhuma evidência foi encontrada de que a vida tenha existido em Marte. Como resultado, os cientistas tentam determinar como e onde devem procurar sinais de vidas passadas. Segundo um novo estudo de uma equipe de pesquisadores europeus, formas de vida extremas capazes de metabolizar metais poderiam ter existido em Marte no passado. As "impressões digitais" de sua existência podem ser encontradas olhando amostras das areias vermelhas de Marte.
Por uma questão de estudo, que apareceu recentemente na revista científica Fronteiras da Microbiologia, a equipe criou uma "Fazenda de Marte" para ver como uma forma de bactéria extrema pode se sair em um antigo ambiente marciano. Este ambiente foi caracterizado por uma atmosfera comparativamente fina composta principalmente de dióxido de carbono, bem como amostras simuladas de regolito marciano.
Eles então introduziram uma cepa de bactérias conhecida como Metallosphaera sedula, que prospera em ambientes quentes e ácidos. De fato, as condições ideais das bactérias são aquelas em que as temperaturas atingem 347,1 K (74 ° C; 165 ° F) e os níveis de pH são 2,0 (entre suco de limão e vinagre). Essas bactérias são classificadas como quimiolitotróficas, o que significa que elas são capazes de metabolizar metais inorgânicos - como ferro, enxofre e até urânio.
Essas manchas de bactérias foram então adicionadas às amostras de regolitos que foram projetadas para imitar condições em diferentes locais e períodos históricos em Marte. Primeiro, havia a amostra MRS07 / 22, que consistia em um tipo de rocha altamente poroso, rico em silicatos e compostos de ferro. Esta amostra simulou os tipos de sedimentos encontrados na superfície de Marte.
Havia a P-MRS, uma amostra rica em minerais hidratados, e a amostra de S-MRS rica em sulfato, que imitam o regolito marciano criado em condições ácidas. Por fim, havia a amostra do JSC 1A, que era amplamente composto pela rocha vulcânica conhecida como palagonita. Com essas amostras, a equipe conseguiu ver exatamente como a presença de bactérias extremas deixaria bioassinaturas que podem ser encontradas hoje.
Como Tetyana Milojevic - Elise Richter Fellow do Grupo Extremophiles da Universidade de Viena e coautora do artigo - explicou em um comunicado de imprensa da Universidade de Viena:
“Pudemos mostrar que, devido à sua atividade metabólica oxidante do metal, quando é concedido acesso a esses simuladores de rególitos marcianos, o M. sedula os coloniza ativamente, libera íons metálicos solúveis na solução de lixiviados e altera sua superfície mineral deixando para trás assinaturas específicas de vida, uma 'impressão digital', por assim dizer. ”
A equipe examinou as amostras de regolito para ver se elas haviam passado por algum bioprocessamento, o que foi possível graças à assistência de Veronika Somoza - uma química do Departamento de Química Fisiológica da Universidade de Viena e coautora do estudo. Usando um microscópio eletrônico, combinado com a técnica de espectroscopia analítica, a equipe procurou determinar se metais com as amostras haviam sido consumidos.
No final, os conjuntos de dados microbiológicos e mineralógicos obtidos obtiveram sinais de metais solúveis livres, indicando que as bactérias efetivamente colonizaram as amostras de rególitos e metabolizaram alguns dos minerais metálicos presentes. Como Milojevic indicou:
"Os resultados obtidos expandem nosso conhecimento dos processos biogeoquímicos de vida possível além da Terra e fornecem indicações específicas para a detecção de bioassinaturas em material extraterrestre - um passo adiante para provar a vida extra-terrestre em potencial".
De fato, isso significa que bactérias extremas poderiam ter existido em Marte bilhões de anos atrás. E graças ao estado de Marte hoje - com sua atmosfera fina e falta de precipitação - as bioassinaturas que eles deixaram para trás (ou seja, vestígios de metais solúveis livres) puderam ser preservadas dentro do regolito marciano. Essas bioassinaturas poderiam, portanto, ser detectadas pelas próximas missões de retorno de amostra, como a Marte 2020 Andarilho.
Além de apontar o caminho para possíveis indicações de vidas passadas em Marte, este estudo também é significativo no que diz respeito à busca pela vida em outros planetas e sistemas estelares. No futuro, quando pudermos estudar diretamente planetas extra-solares, os cientistas provavelmente procurarão sinais de biominerals. Entre outras coisas, essas “impressões digitais” seriam um poderoso indicador da existência de vida extraterrestre (passada ou presente).
Estudos de formas de vida extremas e o papel que desempenham na história geológica de Marte e outros planetas também são úteis para melhorar nossa compreensão de como a vida surgiu no início do Sistema Solar. Também na Terra, bactérias extremas desempenharam um papel importante na transformação da Terra primordial em um ambiente habitável e desempenham um papel importante nos processos geológicos atuais.
Por último, mas não menos importante, estudos dessa natureza também podem preparar o caminho para o biomínio, uma técnica na qual cepas de bactérias extraem metais de minérios. Esse processo poderia ser usado em prol da exploração espacial e da exploração de recursos, onde colônias de bactérias são enviadas para asteróides, meteoros e outros corpos celestes.
