A Grande Nuvem de Magalhães de John Gleason
Em agosto de 1519, um almirante português com cinco navios altos e uma tripulação de 270 homens partiu da Espanha na primeira tentativa de circundar a Terra, seguindo uma rota predominantemente pelo hemisfério sul. O almirante, chamado Ferdinand Magellan, não retornou à Espanha depois de ter morrido durante uma batalha nas Filipinas e apenas um navio retornou com dezoito homens esfarrapados três anos depois. A viagem foi um marco na história da humanidade ao descobrir todo o alcance do tamanho da Terra, a necessidade de uma linha de data internacional e as duas Nuvens de Magalhães, a maior delas aqui retratada.
As nuvens de Magalhães eram realmente conhecidas anteriormente pelos povos indígenas que vivem no hemisfério sul. Um astrônomo persa fez a primeira referência escrita quase 600 anos antes da descoberta de Magalhães, mas foi Magalhães que tornou sua existência parte do conhecimento ocidental e, portanto, recebeu o nome dele. As nuvens são na verdade duas das treze galáxias satélites anãs que orbitam a Via Láctea. O número total circulando nosso universo insular provavelmente aumentará, já que dois novos foram recentemente relatados e outros já são suspeitos.
A Grande Nuvem de Magalhães é a mais massiva e mais próxima das duas nomeadas em homenagem ao explorador e a segunda galáxia mais próxima da nossa. Localizada a cerca de 180.000 anos-luz de distância na constelação do sul de Dorado, estima-se que a Grande Nuvem de Magalhães abranja mais de 15.000 anos-luz e contém cerca de 60 aglomerados globulares, 400 nebulosas planetárias, 700 aglomerados abertos e várias centenas de milhares de estrelas gigantes e supergigantes. Especula-se que essa galáxia satélite possa ter sido anteriormente uma espiral maior que se aventurou muito perto e foi parcialmente devorada pela Via Láctea.
Este retrato espetacular da Grande Nuvem de Magalhães é um mosaico de seis imagens separadas, tiradas através de um filtro de banda estreita de hidrogênio-alfa. O filtro rejeita a luz branca que é visível a olho nu e apenas permite que a radiação vermelha muito escura emitida pelo gás hidrogênio, um componente primário das nebulosas, passe para o detector CCD. A área desta imagem cobre várias vezes o diâmetro da lua cheia. A Grande Nuvem de Magalhães é o objeto alongado brilhante que se estende da posição das onze em direção ao centro. Ao redor, existem dezenas de nebulosas, a mais proeminente chamada Tarântula, localizada no canto superior direito da galáxia nesta imagem. Esta também é a vizinhança onde a supernova mais próxima em 300 anos foi descoberta em 1987 - SN1987A.
O astrofotógrafo veterano John Gleason produziu esta imagem no início deste ano no Observatório Sky Shed em Coonabarabran, Nova Gales do Sul, Austrália. John usou um astrógrafo Takahashi FSQ de quatro polegadas e uma câmera astronômica de 11 mega pixels para registrar as vinte horas acumuladas de exposições necessárias para produzir essa impressionante imagem do espaço profundo.
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Escrito por R. Jay GaBany
