O excelente trabalho em equipe de astrônomos que trabalham em duas bandas de onda diferentes - raio-x e óptica - levou à descoberta de um quasar binário sendo criado por um par de galáxias em fusão.
"Este é realmente o primeiro caso em que você vê duas galáxias separadas, ambas com quasares, que estão claramente interagindo", diz John Mulchaey, astrônomo da Carnegie, que fez observações cruciais para entender a fusão da galáxia.
"O modelo verifica a origem da fusão para esse sistema de quasar binário", diz Thomas Cox, agora pesquisador do Observatório Carnegie, referindo-se a simulações em computador das galáxias que ele produziu. Quando as galáxias modelo de Cox se fundiram, elas mostraram características notavelmente semelhantes às que Mulchaey observou nas imagens de Magalhães. "Isso também sugere que esse tipo de interação galáxia é um componente essencial do crescimento de buracos negros e da produção de quasares em todo o nosso universo", acrescentou Cox.
"Só porque você vê duas galáxias próximas umas das outras no céu não significa que elas estão se fundindo", diz Mulchaey. "Mas a partir das imagens de Magalhães, podemos ver caudas de maré, uma de cada galáxia, o que sugere que as galáxias estão de fato interagindo e estão em processo de fusão".
Como os leitores da Revista Space sabem, os quasares são os centros extremamente brilhantes de galáxias que cercam buracos negros supermassivos, e quasares binários são pares de quasares unidos pela gravitação mútua dos núcleos das duas galáxias hospedeiras. Pensa-se que quasares binários, como outros quasares, sejam o produto de fusões de galáxias. Até agora, no entanto, quasares binários não foram vistos em galáxias que são inequivocamente no ato da fusão. Mas as imagens de um novo quasar binário do telescópio Magellan da Carnegie Institution no Chile mostram duas galáxias distintas com caudas produzidas por forças das marés a partir de sua atração gravitacional mútua.
Buracos negros supermassivos podem ser encontrados nos núcleos da maioria das galáxias grandes, se não todas, como a Via Láctea. Como as galáxias interagem e se fundem regularmente, os astrônomos concluíram que os buracos negros supermassivos binários são comuns no Universo, especialmente durante sua história inicial (quando as fusões de galáxias eram muito mais comuns). Os buracos negros supermassivos só podem ser detectados como quasares - que são um tipo de núcleo galáctico ativo altamente luminoso (AGN) - quando estão ativamente acumulando matéria, um processo que libera grandes quantidades de energia em todo o espectro eletromagnético. Uma teoria líder de AGNs comuns é que as fusões de galáxias desencadeiam acréscimos, criando quasares em ambas as galáxias (acredita-se que os AGNs no coração das galáxias elípticas gigantescas em aglomerados ricos sejam alimentados por um mecanismo diferente, o fluxo de resfriamento). Como a maioria dessas fusões teria acontecido no passado distante, os quasares binários e suas galáxias associadas estão muito distantes e, portanto, difíceis de resolver para a maioria dos telescópios.
O quasar binário, chamado SDSS J1254 + 0846, foi inicialmente detectado pelo Sloan Digital Sky Survey, um levantamento astronômico em larga escala, de vários anos, de galáxias e quasares. Outras observações de Paul Green, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, e colegas usando o Observatório de raios-X Chandra da NASA e telescópios no Observatório Nacional Kitt Peak no Arizona e no Observatório Palomar na Califórnia, sugerem fortemente que o objeto era provavelmente um quasar binário no meio de uma fusão de galáxias. Mulchaey, de Carnegie, usou o telescópio Baade-Magalhães de 6,5 metros no observatório Las Campanas, no Chile, para obter imagens mais profundas e espectroscopia mais detalhada das galáxias em fusão.
O artigo do Astrophysical Journal sobre esse objeto é: “SDSS J1254 + 0846: um quasar binário flagrado no ato de fusão” (Paul J. Green et al. 2010 ApJ 710 1578-1588; arXiv: 1001.1738 é a pré-impressão).
Fonte: Instituição Carnegie para a Ciência
