Asteróide ou cometa? Essa era a pergunta que os astrônomos estavam fazendo depois que um asteróide chamado Scheila inesperadamente se iluminou e aparentemente gerou uma cauda e coma. Mas as observações de acompanhamento do satélite Swift e do Telescópio Espacial Hubble mostram que essas mudanças provavelmente ocorreram depois que Scheila foi atingida por um asteróide muito menor.
"As colisões entre asteróides criam fragmentos de rochas, de poeira fina a pedregulhos enormes, que impactam os planetas e suas luas", disse Dennis Bodewits, astrônomo da Universidade de Maryland em College Park e principal autor do estudo Swift. "No entanto, é a primeira vez que conseguimos capturar uma apenas algumas semanas após o acidente, muito antes de as evidências desaparecerem."
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Em 11 de dezembro de 2010, imagens do Catalina Sky Survey, da Universidade do Arizona, um projeto do Programa de Observação de Objetos Near Earth da NASA, revelaram que o Scheila tinha o dobro da luminosidade esperada e imerso em um leve brilho semelhante a um cometa. Observando as imagens arquivadas da pesquisa, os astrônomos inferiram que a explosão começou entre 11 de novembro e 3 de dezembro.
Três dias após o anúncio da explosão, o telescópio óptico / ultravioleta (UVOT) de Swift capturou várias imagens e um espectro do asteróide. A luz solar ultravioleta quebra as moléculas de gás que cercam os cometas; a água, por exemplo, é transformada em hidroxil (OH) e hidrogênio (H). Mas nenhuma das emissões mais comumente identificadas em cometas - como hidroxil ou cianogênio (CN) - apareceu no espectro UVOT. A ausência de gás em torno de Scheila levou a equipe Swift a rejeitar a ideia de que Scheila era realmente um cometa e que o gelo exposto foi responsável pelo brilho.
O Hubble observou a nuvem de poeira do asteróide em 27 de dezembro de 2010 e 4 de janeiro de 2011. Imagens mostram que o asteróide foi flanqueado no norte por uma pluma brilhante e no sul por uma mais fraca. As plumas duplas formadas como pequenas partículas de poeira escavadas pelo impacto foram empurradas para longe do asteróide pela luz solar.
As equipes de ciência dos dois observatórios espaciais descobriram que as observações foram melhor explicadas por uma colisão com um pequeno asteróide que afeta a superfície de Scheila em um ângulo de menos de 30 graus, deixando uma cratera de 1.000 pés de diâmetro. Experimentos de laboratório mostram que um ataque mais direto provavelmente não teria produzido duas plumas de poeira distintas. Os pesquisadores estimaram que o acidente jogou mais de 660.000 toneladas de poeira - o equivalente a quase o dobro da massa do Empire State Building.
"Os dados do Hubble são mais simplesmente explicados pelo impacto, a 11.000 mph, de um asteróide anteriormente desconhecido com cerca de 30 metros de diâmetro", disse o líder da equipe do Hubble, David Jewitt, da Universidade da Califórnia em Los Angeles. O Hubble não viu nenhum fragmento de colisão discreto, ao contrário das observações de 2009 do P / 2010 A2, a primeira colisão de asteróides identificada.
Scheila tem aproximadamente 113 km de diâmetro e orbita o sol a cada cinco anos.
"A nuvem de poeira em torno de Scheila pode ser 10.000 vezes maior que a ejetada do cometa 9P / Tempel 1 durante a missão Deep Impact da NASA, liderada por UMD", disse o co-autor Michael Kelley, também da Universidade de Maryland. “Colisões nos permitem espiar dentro de cometas e asteróides. O Ejecta chutado pelo Deep Impact continha muito gelo, e a ausência de gelo no interior de Scheila mostra que é totalmente diferente de cometas. ”
Os estudos aparecerão na edição de 20 de maio do The Astrophysical Journal Letters.
Fonte: NASA Goddard
