A nebulosa da cabeça de cavalo é uma nebulosa escura que se parece com a cabeça de um cavalo! Faz parte do complexo Orion Molecular Cloud, e tem o nome mais correto, embora chato, de Barnard 33 (sendo o objeto número 33 em um catálogo de nebulosas escuras, de Barnard).
Está a cerca de 1500 anos-luz de distância e é escuro por causa da poeira de que é feita (também é composta de gás, na verdade é principalmente gás, mas o gás é essencialmente transparente). O que o torna tão óbvio é o brilho difuso por trás dele; o brilho é vermelho - devido à linha Balmer Hα, uma importante transição atômica no hidrogênio - e é alimentado pela luz UV da estrela próxima, Sigma Orionis (que na verdade é um sistema de cinco estrelas), que ioniza o gás hidrogênio em esta parte do Complexo Orion.
O primeiro registro de sua forma é de 1888, por Williamina Fleming, que o observou em uma placa fotográfica tirada no Harvard College Observatory (Fleming fez contribuições significativas para a astronomia, incluindo a catalogação de muitas das estrelas no famoso Catálogo Henry Draper). A nebulosa Horsehead é a favorita dos astrônomos amadores, especialmente astrofotógrafos (é bastante difícil de detectar visualmente).
A nebulosa de Horsehead é semelhante aos Pilares da Criação (em M16), embora talvez não seja tão densa; um dia, ele também será corroído pelo intenso UV das estrelas jovens em sua vizinhança e das estrelas recém-nascidas formadas dentro dela (a área brilhante no canto superior esquerdo é luz apenas dessa estrela).
Em 2001, o Instituto Telescópio Espacial Hubble pediu ao público que votasse em um alvo astronômico para o Telescópio Espacial Hubble observar, uma espécie de concurso do Universo Ídolo ... a nebulosa Horsehead foi a vencedora! Mãos a todos vocês que têm, ou tiveram, a imagem da Cabeça de Cavalo do Hubble como seu papel de parede, ou talvez o VLT ...
A Revista Space tem, entre suas histórias, bons antecedentes sobre o Horsehead; por exemplo, Cavaleiro das Trevas à frente - B33, de Gordon Haynes, Astrophoto: Nebulosa da Cabeça de Cavalo, de Filippo Ciferri, e O que está acontecendo nesta semana - 3 e 9 de janeiro de 2005.
O episódio Nebulosas do Astronomy Cast explica o papel das nebulosas escuras, como o Horsehead, no nascimento de estrelas; vale a pena ouvir.
Fontes: NASA APOD, Wikipedia
