Titã é um lugar misterioso e estranho para os olhos humanos. É um mundo gelado, com mares de hidrocarbonetos líquidos e uma estrutura composta de camadas de água, diferentes tipos de gelo e um núcleo de silicatos hidratados. Pode até ter criovulcões. Além da natureza ímpar da maior lua de Saturno, está a presença de cristais exóticos nas margens de seus lagos de hidrocarbonetos.
Além de enviar outra espaçonave para lá, a melhor maneira de entender Titan é replicar suas condições em um laboratório. Graças a Cassini e Huygens, os cientistas sabem mais sobre Titã do que nunca. E agora simulações de laboratório baseadas amplamente em dados da missão Cassini-Huygens estão revelando alguns acontecimentos exóticos na lua de Saturno, Titã.
Novas pesquisas revelaram a existência de cristais feitos de acetileno (C2H2) e butano (C4H10) que provavelmente se formam nas margens dos lagos de Titã. Pesquisas anteriores baseadas em dados e imagens da Cassini mostraram sinais de material evaporado deixado nas margens de lagos nas regiões equatoriais secas de Titã. Agora, os cientistas recriaram as condições e a química de Titã e observaram a formação de cristais exóticos, e eles têm certeza de que foi o que a Cassini viu nas costas de Titã.
Esta nova pesquisa, chamada "O Co-cristal de Acetileno-Butano: Um Mineral Molecular Potencialmente Abundante em Titã" foi apresentada em 24 de junho na Astrobiology Science Conference de 2019 em Seattle, Washington. O apresentador foi Morgan Cable, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no California Institute of Technology.
Os pesquisadores usaram um criostato para imitar as condições extremamente frias de Titã, onde as temperaturas caem para -179,2 Celsius (94 Kelvin,? 290,5 ° F). Eles então encheram o criostato com nitrogênio líquido, para diminuir a temperatura. Eles aqueceram levemente para transformar o nitrogênio em gás, já que a atmosfera de Titã é em grande parte nitrogênio. Em seguida, veio a adição de metano e etano, que existem em grandes quantidades em Titã, bem como outras moléculas contendo carbono presentes em Titã.
Então eles assistiram sua sopa de hidrocarbonetos Titan para ver o que aconteceria.
A primeira coisa a se formar foram os cristais de benzeno (C6H6). Conhecemos o benzeno como um componente da gasolina para motores de combustão interna. É uma molécula em forma de floco de neve feita de um anel hexagonal de átomos de carbono. Mas esse benzeno era um pouco diferente.
Em um desenvolvimento surpreendente, a molécula de titânio benzeno se organizou de tal maneira que as moléculas de etano eram permitidas dentro, criando o que é chamado de co-cristal.
Em seguida, eles descobriram outro co-cristal, este um co-cristal de acetileno e butano. Segundo Morgan Cable, que apresentou a pesquisa, o co-cristal de acetileno e butano é provavelmente muito mais comum que o benzeno, dadas as condições e a composição do titânio.
Com base em tudo isso, os pesquisadores pensam que esses cristais incomuns podem formar uma espécie de anel ao redor dos lagos, como o anel de sais que pode se formar nas margens dos corpos d'água da Terra. À medida que os hidrocarbonetos líquidos nos lagos evaporam (Titã possui um ciclo de hidrocarbonetos semelhante ao ciclo da água na Terra), os "minerais moleculares" desaparecem, formando o anel.
É difícil verificar o que está acontecendo na superfície de Titã, devido à sua atmosfera espessa e nebulosa. Portanto, confirmar a formação e presença desses cristais terá que esperar até que outra espaçonave visite a lua e faça uma caminhada ao redor de uma costa.
"Ainda não sabemos se temos esses anéis de banheira", disse Cable em um comunicado à imprensa. "É difícil ver a atmosfera nebulosa de Titan".
Fontes:
- Comunicado de imprensa: "Anéis de banheira" nos lagos de Titã podem ser feitos de cristais alienígenas
- Resumo da pesquisa: "Anéis de banheira" nos lagos de Titã podem ser feitos de cristais alienígenas
- Wikipedia: Titan
