Como seria a galáxia da Via Láctea se pudéssemos viajar para fora dela e tirar uma foto? Pode parecer muito com uma nova imagem do Telescópio Espacial Spitzer da NASA, de uma galáxia espiral chamada NGC 7331 - um gêmeo virtual da nossa Via Láctea.
A imagem, que pode ser vista em http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06322, mostra nosso irmão gêmeo como nunca antes. Seus braços giratórios giram para fora a partir de uma protuberância central de luz, delineada por um anel de estrelas que se formam ativamente.
"Estar dentro de nossa galáxia torna difícil ver o que está acontecendo no centro", disse o Dr. J.D. Smith, membro da equipe que observou o NGC 7331 e astrônomo da Universidade do Arizona, em Tucson. "Ao olhar para uma galáxia muito semelhante, obtemos uma visão geral de como toda a Via Láctea pode parecer".
Tal perspectiva externa ensinará aos astrônomos como nossa própria galáxia, assim como outras como ela, pode ter se formado e evoluído.
As últimas observações são as primeiras de um esforço em larga escala para observar 75 galáxias próximas com os olhos infravermelhos altamente sensíveis de Spitzer. Chamado Spitzer Infrared Nearby Galaxies Survey, o programa combinará dados do Spitzer com os de outros telescópios terrestres e espaciais que operam em comprimentos de onda que variam de ultravioleta a rádio para criar um mapa abrangente das galáxias selecionadas.
O primeiro alvo do programa, NGC 7331, foi escolhido em parte por suas semelhanças impressionantes com a Via Láctea. Enquanto essas chamadas galáxias gêmeas não compartilham os mesmos pais, elas têm muitas características em comum, incluindo número de estrelas, massa, padrão de braço espiral e taxa de formação de estrelas de algumas estrelas por ano. Não se sabe se a Via Láctea tem um anel interno de formação de estrelas como o do NGC 7331. O NGC 7331 está localizado a cerca de 50 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Pegasus.
A nova imagem Spitzer demonstra o poder dos olhos infravermelhos do telescópio para dissecar galáxias em suas várias partes. Tirada pela câmera de infravermelho do telescópio, a imagem de cores falsas distingue prontamente os braços do NGC 7331 (vermelho acastanhado), abaulamento central (azul) e anel de formação de estrela (amarelo). A composição dos materiais que compõem essas regiões também foi revelada pelas observações de Spitzer: a protuberância central consiste principalmente de estrelas mais antigas; o anel possui uma grande quantidade de gás e moléculas orgânicas empoeiradas chamadas hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, que normalmente brilham quando iluminadas por estrelas recém-nascidas; e os braços contêm esses mesmos grãos de poeira em menor grau. Hidrocarbonetos policíclicos aromáticos também são encontrados na Terra, em torradas queimadas e no escapamento de carros, entre outros lugares.
Os dados do instrumento espectrógrafo de infravermelho de Spitzer também foram usados para mostrar que o centro do NGC 7331 abriga uma concentração incomumente alta de estrelas massivas ou um buraco negro moderadamente ativo com o mesmo tamanho daquele que se esconde no centro de nossa galáxia.
Essas descobertas aparecerão em dois artigos na edição de setembro de um suplemento especial ao Astrophysical Journal. O Dr. Michael W. Regan, do Space Telescope Institute, Baltimore, Maryland, é o principal autor de um artigo detalhando as observações da câmera infravermelha, e Smith é o principal autor de um artigo sobre os resultados do espectrógrafo infravermelho. O projeto Spitzer Infrared Nearby Galaxies Survey é conduzido por uma equipe de cerca de 25 cientistas de 12 instituições e é liderado pelo pesquisador principal Dr. Robert C. Kennicutt, da Universidade do Arizona, Tucson.
Lançado em 25 de agosto de 2003, o Telescópio Espacial Spitzer é o quarto dos Grandes Observatórios da NASA, um programa que também inclui o Telescópio Espacial Hubble, o Observatório de Raios-X Chandra e o Observatório Compton Gamma Ray.
O JPL gerencia a missão do Telescópio Espacial Spitzer para o Escritório de Ciências Espaciais da NASA, Washington, D.C. As operações científicas são conduzidas no Spitzer Science Center no Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena. JPL é uma divisão da Caltech. O espectrógrafo de infravermelho de Spitzer foi construído pela Universidade de Cornell, Ithaca, Nova York, e pela Ball Aerospace Corporation, em Boulder, Colorado. O desenvolvimento do instrumento foi liderado pelo Dr. Jim Houck, de Cornell. A câmera infravermelha de Spitzer foi construída pelo NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland. O desenvolvimento da câmera foi liderado pelo Dr. Giovanni Fazio, do Observatório Astrofísico Smithsonian, Cambridge, Massachusetts.
Informações adicionais sobre o Telescópio Espacial Spitzer estão disponíveis em http://www.spitzer.caltech.edu.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
