A galáxia de Andrômeda. Clique para ampliar
O telescópio espacial Spitzer da NASA tirou uma nova imagem em mosaico da conhecida galáxia de Andrômeda. Embora pareça uma única imagem, Spitzer tirou 3.000 quadros individuais, que foram então unidos no computador para produzir esse mosaico final. Andrômeda é muito maior que a nossa própria Via Láctea e contém aproximadamente 1 trilhão de estrelas.
A galáxia de Andrômeda, nomeada em homenagem à princesa mitológica que quase foi presa de um monstro marinho, parece tranqüila em uma nova imagem do Telescópio Espacial Spitzer da NASA. O mosaico de infravermelho hipnotizante mostra ondas vermelhas de poeira sobre um mar azul de estrelas.
"O que é realmente interessante nessa visão é o contraste entre o disco liso e plano da galáxia de estrelas antigas e suas ondas irregulares de poeira aquecidas por estrelas jovens", disse Pauline Barmby, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Massachusetts. Barmby e seus colegas observaram recentemente Andrômeda usando Spitzer.
Barmby e sua equipe usaram os dados do Spitzer para fazer medições drasticamente aprimoradas do brilho infravermelho de Andrômeda. Eles descobriram que a galáxia brilha com a mesma quantidade de energia que cerca de 4 bilhões de sóis. Com base nessas medições, os astrônomos confirmaram que existem cerca de 1 trilhão de estrelas na galáxia. Estima-se que a nossa galáxia Via Láctea abrigue algumas centenas de bilhões de estrelas.
"É a primeira vez que a população estelar de Andrômeda é determinada usando o brilho infravermelho da galáxia", disse Barmby. "É reconfortante saber que nossos números estão de acordo com estimativas anteriores da massa das estrelas com base no movimento das estrelas".
O novo retrato de cores falsas também oferece aos astrônomos a melhor aparência dos braços espirais encharcados de poeira que rodam para fora do centro da galáxia, uma região escondida pela luz das estrelas nas imagens de luz visível. Poeira e gás são os materiais de construção das estrelas. Eles estão agrupados ao longo dos braços espirais, onde novas estrelas estão se formando.
"Os dados do Spitzer rastreiam com clareza surpreendente o material de formação de estrelas até a parte interna da galáxia", disse o Dr. George Helou, vice-diretor do Spitzer Science Center da NASA no Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena. "O desafio é entender o que molda a distribuição desse gás e poeira e o que modula a formação de estrelas em diferentes locais".
A câmera infravermelha de Spitzer capturou a luz infravermelha que emana de estrelas mais velhas (azul) e poeira composta por moléculas chamadas hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (vermelho). Essas moléculas contendo carbono são aquecidas pela luz solar e brilham nos comprimentos de onda infravermelhos. Eles costumam estar associados a nuvens densas de novas estrelas e podem ser encontrados na Terra em churrasqueiras e escapamentos de carros, entre outros lugares.
A galáxia de Andrômeda, também conhecida pelos astrônomos como Messier 31, está localizada a 2,5 milhões de anos-luz de distância na constelação de Andrômeda. É a galáxia principal mais próxima da Via Láctea, tornando-a a amostra ideal para examinar cuidadosamente a natureza das galáxias. Em uma noite clara e escura, a galáxia pode ser vista a olho nu como uma bolha difusa.
Andrômeda abrange cerca de 260.000 anos-luz, o que significa que um feixe de luz levaria 260.000 anos para viajar de uma extremidade da galáxia para a outra. Em comparação, a Via Láctea tem cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro. Quando visto da Terra, Andrômeda ocupa uma porção do céu equivalente a sete luas cheias.
O amplo campo de visão de Spitzer permitiu ao telescópio capturar um instantâneo completo da galáxia de Andrômeda, embora a tarefa não tenha sido fácil. O mosaico final consiste em cerca de 3.000 molduras individuais unidas de maneira uniforme.
Barmby apresentou essas observações hoje na 208ª reunião da Sociedade Astronômica Americana em Calgary, Canadá. Uma imagem anterior de Andrômeda tirada com a câmera infravermelha de maior comprimento de onda da Spitzer pode ser encontrada em http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2005-20/ssc2005-20a.shtml
Para mais informações sobre Spitzer, visite www.spitzer.caltech.edu/spitzer
Outros membros da equipe de Barmby incluem: Drs. Steven Willner, Matthew Ashby, John Huchra e Michael Pahre, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian; Drs. Luciana Bianchi e David Thilker, da Universidade Johns Hopkins, Baltimore, Maryland; Drs. Charles Engelbracht, Karl Gordon, Joannah Hinz, Pablo Perez-Gonzalez e George Rieke, da Universidade do Arizona, Tucson; e drs. Robert Gehrz, Roberta Humphreys, Elisha Polomski e Charles Woodward, da Universidade de Minnesota, cidades gêmeas.
O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, gerencia a missão do Telescópio Espacial Spitzer para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, em Washington. As operações científicas são realizadas no Spitzer Science Center. A câmera infravermelha de Spitzer foi construída pelo Goddard Space Flight Center da NASA, Greenbelt, Maryland. O principal investigador do instrumento é Giovanni Fazio, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
