Crédito de imagem: NASA
A última tarefa do Telescópio Espacial Hubble é rastrear objetos indescritíveis semelhantes a Plutão que se escondem na extremidade do nosso Sistema Solar - muitos dos quais parecem viajar em pares como Plutão e sua lua, Caronte. Esses objetos são classificados como Objetos do Cinturão de Kuiper (KBO) e podem ser encontrados em um vasto cinturão que passou por Netuno. Até agora, 1% dos KBOs foram considerados sistemas binários, fato que intriga os astrônomos.
O Telescópio Espacial Hubble da NASA está na trilha de uma nova classe intrigante de objeto do sistema solar que pode ser chamado de "mini-me" de Plutão? objetos escuros e fugazes que viajam em pares no reino externo frígido e misterioso do sistema solar chamado Cinturão de Kuiper.
Em resultados publicados hoje na revista Nature, uma equipe de astrônomos liderada por Christian Veillet da Canada-France-Hawaii Telescope Corporation (CFHT) em Kamuela, Havaí, está relatando as observações mais detalhadas ainda do objeto do Cinturão de Kuiper (KBO) 1998 WW31, que foi descoberto há quatro anos e considerado um binário no ano passado pelo CFHT.
Plutão e sua lua, Caronte, e inúmeros corpos gelados conhecidos como KBOs habitam uma vasta região do espaço chamada Cinturão de Kuiper. Esse 'ferro-velho' de material que sobrou da formação do sistema solar se estende da órbita de Netuno até 100 vezes mais que a Terra está do Sol (que fica a cerca de 93 milhões de milhas) e é a fonte de pelo menos metade da cometas de curto período que passam pelo nosso sistema solar. Somente recentemente os astrônomos descobriram que uma pequena porcentagem de KBOs são na verdade dois objetos orbitando um ao outro, chamados binários.
“Mais de um por cento dos aproximadamente 500 KBOs conhecidos são realmente binários: um fato intrigante para o qual serão propostas muitas explicações no que será um campo de pesquisa muito empolgante e em rápida evolução nos próximos anos”, diz Veillet.
O Hubble foi capaz de medir a massa total do par com base em sua órbita mútua de 570 dias (uma técnica que Isaac Newton usou há 400 anos para estimar a massa da nossa Lua). Os "pares ímpares" WW31 de 1998 juntos são cerca de 5.000 (0,0002) vezes menos massivos que Plutão e Caronte.
Como um par de skatistas em valsa, os KBOs binários giram em torno de um centro de gravidade comum. A órbita da WW31 de 1998 é a mais excêntrica já medida para qualquer objeto do sistema solar binário ou satélite planetário. Sua distância orbital varia em um fator de dez, de 2.500 a 25.000 milhas (4.000 a 40.000 quilômetros). É difícil determinar como os KBOs acabam viajando em pares. Eles podem ter se formado dessa maneira, nascidos como gêmeos, ou podem ser produzidos por colisões onde um único corpo é dividido em dois.
Desde que o primeiro KBO foi descoberto em 1992, os astrônomos se perguntam quantos KBOs podem ser binários, mas geralmente se supunha que as observações seriam muito difíceis para a maioria dos telescópios. No entanto, as idéias a serem obtidas com o estudo de KBOs binários seriam significativas: medir órbitas binárias fornece estimativas de massas de KBO e eclipses mútuos do binário permitem que os astrônomos determinem tamanhos e densidades individuais. Supondo que uma fração dos KBOs deva ser binária - assim como foi descoberto no cinturão de asteróides - os astrônomos começaram a procurar pares de KBOs entrelaçados gravitacionalmente.
Então, finalmente, exatamente um ano atrás, em 16 de abril de 2001, Veillet e colaboradores anunciaram a primeira descoberta de um KBO binário: WW31 1998. Desde então, os astrônomos relataram as descobertas de mais seis KBOs binários. "É incrível que algo que parece tão difícil de fazer e que leva muitos anos para ser realizado possa desencadear uma avalanche de descobertas", diz Veillet. Quatro dessas descobertas foram feitas com o Telescópio Espacial Hubble: duas foram descobertas com um programa liderado por Michael Brown, do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, Califórnia, e mais duas com um programa liderado por Keith Noll, do Instituto de Ciência do Telescópio Espacial em Baltimore, MD. A sensibilidade e a resolução do Hubble são ideais para o estudo de KBOs binários, porque os objetos são muito fracos e muito próximos.
O Cinturão de Kuiper é uma das últimas grandes peças de quebra-cabeça que faltam para entender a origem e evolução de nosso sistema solar e sistemas planetários em torno de outras estrelas. Os discos de poeira vistos ao redor de outras estrelas podem ser reabastecidos por colisões entre objetos do tipo cinto Kuiper, o que parece ser comum entre as estrelas. Essas colisões oferecem pistas fundamentais para o nascimento dos sistemas planetários.
Fonte original: Hubble News Release
