Três aeronaves da Segunda Guerra Mundial que foram abatidas durante uma vitória decisiva dos EUA no Oceano Pacífico estavam desaparecidas há décadas. Agora, 76 anos depois, eles foram encontrados.
Uma operação de recuperação descobriu partes dos aviões há muito perdidos no fundo da Lagoa Truk, no estado de Chuuk, parte dos Estados Federados da Micronésia.
Centenas de aeronaves americanas lançadas por transportadoras em 17 de fevereiro de 1944, durante a "Operação Hailstone", atacando uma base naval japonesa na Lagoa Truk, tão bem fortificada que era conhecida como "Gibraltar do Pacífico", representantes da expedição de recuperação disse em um comunicado.
Quando a fumaça da batalha de dois dias desapareceu, mais de 250 aeronaves japonesas e quase 50 navios foram destruídas. Mas 30 aeronaves americanas também foram perdidas, juntamente com 23 aviadores e tripulantes. Os três aviões recuperados não foram detectados até 2019, embora o local seja um destino popular para mergulhadores, segundo o comunicado.
A missão de encontrar os aviões foi liderada por cientistas e voluntários do Project Recover, uma parceria entre pesquisadores da Universidade de Delaware; Scripps Institution of Oceanography na Universidade da Califórnia em San Diego; e o Projeto BentProp, uma organização privada de mergulhadores, aviadores e historiadores dedicados a encontrar membros de serviço da Segunda Guerra Mundial ausentes em ação no Pacífico Sul. Desde 2012, o Project Recover realiza buscas subaquáticas por pessoal e pessoal militar desaparecido dos EUA, combinando dados de registros oficiais, contas de testemunhas oculares e tecnologias de pesquisa subaquática, como sonar, câmeras térmicas e robôs de mergulho, de acordo com o site do projeto.
Lançados dos porta-aviões americanos USS Enterprise e USS Intrepid durante a Operação Hailstone, dois bombardeiros Dauntless e um bombardeiro torpedo Avenger estavam entre os aviões desaparecidos nos EUA. Os pesquisadores suspeitaram que os aviões afundaram na Lagoa Truk com base em entrevistas com os habitantes de Chuuk, relatórios oficiais e memórias de sobreviventes da batalha, disse Colin Colbourn, historiador principal do Project Recover.
Uma informação afortunada veio de um militar dos EUA - um artilheiro de avião na Operação Hailstone - que mencionou em um livro de memórias que ele viu um dos bombardeiros Dauntless mergulhar no momento em que ele atirava em um navio de transporte japonês, que também afundou. Os historiadores logo perceberam que identificar a localização daquele navio afundado poderia levá-los aos destroços do bombardeiro perdido, disse Colbourn à Live Science.
"Conseguimos alinhar esta peça do quebra-cabeça com outra peça do quebra-cabeça, a fim de dizer: 'OK, vamos concentrar nossa pesquisa em torno deste navio.' E foi aí que acabamos encontrando este avião ", disse Colbourn.
As pesquisas subaquáticas, realizadas pelo Project Recover de abril de 2018 a dezembro de 2019, cobriram cerca de 70 quilômetros quadrados do fundo do mar na Lagoa Truk. As varreduras do sonar identificaram possíveis detritos de avião, que os cientistas então investigaram mais de perto, empregando mergulhadores e robôs equipados com câmeras de alta definição. Eles encontraram campos de destroços com restos das três aeronaves em profundidades de 100 a 215 pés (31 a 66 metros), segundo o comunicado.
Destino de mergulho
Muitos dos grandes navios japoneses - navios petroleiros e navios mercantes com centenas de metros de comprimento - que foram afundados na Lagoa Truk em 1944, ficaram repletos de corais e agora são destinos populares para os mergulhadores visitarem.
"Os porões de alguns desses navios estão cheios de aviões e caminhões japoneses", disse Colbourn. "Estes são lugares incríveis para praticar mergulho".
Em comparação, os aviões quebrados em fragmentos não são necessariamente reconhecíveis pelos mergulhadores recreativos, o que poderia explicar por que os aviões desaparecidos - ou o que restava deles - foram ignorados por tanto tempo, explicou Colbourn.
Quanto aos tripulantes que estavam a bordo dos aviões, existe uma "alta probabilidade" de que restos intactos possam ser encontrados dentro dos destroços, particularmente no caso do bombardeiro de torpedo TBM / F-1 Avenger, no qual dois tripulantes "eram praticamente trancado dentro da parte traseira do avião ", disse Colbourn.
Agora que os locais dos acidentes foram localizados, pesquisados e mapeados arqueologicamente, o Project Recover entregará seus dados à Agência de Contabilidade POW / MIA de Defesa do Departamento de Defesa dos EUA, explicou Colbourn. A agência federal avaliará os locais para a possível recuperação e identificação de quaisquer restos mortais.
"Nós não saberemos até que a recuperação realmente aconteça, se alguém ainda está dentro da aeronave. Mas, pela nossa experiência, eu diria que há uma probabilidade muito boa de que seja esse o caso", disse Colbourn.
