O rover Opportunity da NASA chegou ao fim de sua vida. Inicialmente projetado para durar 90 dias e para percorrer apenas 1000 metros, o rover passou quase 15 anos explorando a superfície de Marte. Durante esse tempo, viajou mais de 45 quilômetros (28 milhas).
O último sinal do Opportunity foi em 10 de junho de 2018, quando uma severa tempestade global de poeira envolveu Marte. Desde então, a NASA passou oito meses tentando estabelecer comunicações com o veículo espacial, sem sucesso. Na terça-feira, 12 de fevereiro de 2019, a NASA fez uma tentativa final de reviver o Opportunity, mas não teve êxito.
Quase todo mundo está ciente do sucesso da missão. Mas ainda é um bom momento para nos lembrar do que a missão significou para a nossa compreensão de Marte. Juntamente com seu irmão gêmeo, o Spirit, ele respondeu perguntas fundamentais sobre Marte que os cientistas debateram por um longo tempo.
Marte estava molhado
Antes do Spirit e Opportunity serem enviados para Marte, o Mars Global Surveyor localizou o que pareciam rochas sedimentares da órbita, no ano 2000. Naquela época, o Dr. Michael Malin, Investigador Principal da Mars Orbiter Camera no MGS disse: “ Na Terra, as rochas sedimentares preservam a história da superfície do nosso planeta e, dentro dessa história, o registro fóssil da vida. É razoável procurar evidências de vidas passadas em Marte nessas camadas sedimentares notavelmente semelhantes. ”
Embora não tenha encontrado fósseis reais, (isso não seria louco!) O Opportunity forneceu evidências de que Marte já foi um mundo muito mais úmido e quente. Esta foi a questão central por trás da missão do rover duplo. A oportunidade identificou rochas sedimentares formadas em antigas playas efêmeras, o que basicamente significa praias.
A oportunidade aterrissou em Meridiani Planum, onde foram localizadas rochas sedimentares e hematita. A hematita é um mineral que na Terra se forma em fontes termais ou piscinas de água. A hematita é incorporada nas rochas sedimentares, que também se formam na presença de água.
Mais tarde em sua missão, o Opportunity descobriu o mineral jarosita. O jarosita só se forma na presença de água, por isso forneceu a arma fumegante para a água em Marte. O jarosita se forma em água extremamente ácida, mas aqui na Terra os micróbios podem sobreviver. Missão cumprida.
Marciano Eye Candy
O veículo espacial permaneceu ativo na superfície marciana por 15 anos e nos deu uma enorme quantidade de fotos para examinar. A NASA possui um catálogo on-line de mais de 228.000 imagens do Opportunity, incluindo muitos panoramas.
As pessoas fizeram coisas incríveis com um grande número de imagens que o Opportunity nos deu. Em 360 Cities, você encontra o trabalho de Andrew Bodrov. Bodrov tirou imagens do rover Opportunity para criar um panorama de 360 graus da Cratera Victoria em Marte.
Nem tudo correu bem para o Opportunity. Em um ponto em 2005, o veículo espacial ficou preso na areia macia. Todas as seis rodas estavam presas e foram necessárias cinco semanas de trabalho árduo, pensamento e planejamento para a liberação do veículo espacial.
Na época, Jeffrey Biesiadecki, engenheiro de mobilidade da JPL rover, disse: “Depois de um mês de muito trabalho, a equipe do rover está entusiasmada e aliviada por finalmente ver nossas rodas sentadas no topo da areia em vez de meio enterradas nela. . ”
O Opportunity teve algumas ajudantes durante seu tempo em Marte. Quando se aproximou da cratera de Victoria, a borda da cratera era íngreme e inatingível na maioria dos pontos. Felizmente, o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) conseguiu ajudar. A câmera HiRISE no MRO identificou uma área lisa o suficiente para o veículo espacial entrar na cratera.
A oportunidade era como um turista em Marte. Temos que ir junto quando o rover descobriu um meteorito na superfície marciana. Apelidado de "Heat Shield Rock", o meteorito do tamanho de uma bola de basquete é feito principalmente de ferro e níquel.
O Spirit, gêmeo do Opportunity, sucumbiu ao ambiente marciano em 2010, quando ficou preso em solo macio e não conseguiu sair. Em 2011, a NASA anunciou que a missão havia terminado. Agora que o Opportunity chegou ao fim, podemos definitivamente chamar sua missão de uma das mais bem-sucedidas de todos os tempos.
Cabe à MSL Curiosity carregar a bandeira agora e ela ainda está forte.
O legado do Espírito e da Oportunidade durará muito tempo. Os rovers responderam à grande pergunta sobre Marte e também lançaram as bases para a missão humana em Marte. Missões futuras já estão sendo desenvolvidas.
O rover Mars 2020 é baseado no MSL Curiosity e será lançado em 2020. Ele continuará investigando Marte como o próximo passo no Programa de Exploração de Marte da NASA.
O rover 2020 aterrará na Jezero Crater, um lago que já tinha o mesmo tamanho do lago Tahoe. Os instrumentos do veículo espacial serão capazes de examinar as rochas em busca de evidências da vida antiga.
Algum tempo depois de 2020, os humanos pousarão em Marte. Talvez até estabeleçamos um posto avançado científico ou colônia lá. Em breve teremos os meios tecnológicos para fazer isso. Quando isso acontece, podemos olhar para os rovers gêmeos, Spirit e Opportunity, e todas as pessoas por trás deles, e reconhecer tudo o que eles contribuíram para o empreendimento humano.
"É por causa de missões pioneiras como o Opportunity que chegará o dia em que nossos bravos astronautas caminharão na superfície de Marte", disse o administrador da NASA Jim Bridenstine. "E quando esse dia chegar, uma parte dessa primeira pegada será de propriedade dos homens e mulheres da Opportunity, e um pequeno veículo espacial que desafiou as probabilidades e fez muito em nome da exploração".
