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A “Cometa Galáxia” é na verdade apenas uma galáxia localizada em um aglomerado de galáxias distante conhecido como Abell 2667, localizado a cerca de 3,2 bilhões de anos-luz de distância. Uma fotografia recente capturada pelo Telescópio Espacial Hubble mostrou que esta galáxia está sendo dividida em forma de cometa pela intensa gravidade do aglomerado de galáxias - e foi assim que ganhou o apelido de Cometa Galáxia.
A observação da galáxia do cometa e do resto das galáxias em Abell 2667 ajudou os astrônomos a entender por que muitas galáxias são "pobres em gás". Nossa própria Via Láctea possui enormes estoques de gás e poeira, usados para a formação de estrelas. Mas outras galáxias por aí têm muito pouco gás que pode ser usado para a formação de estrelas.
A imagem da Cometa Galáxia de Hubble ajudou a mostrar que enormes interações gravitacionais entre galáxias em aglomerados maciços causam tremendos danos à estrutura de uma galáxia e à quantidade de gás que eles possuem. As galáxias próximas ao centro dos aglomerados sofrem o maior dano de todos, que as galáxias nos arredores são relativamente ilesas. As colisões das galáxias podem distorcer a forma das galáxias e até lançar "estrelas sem teto" para o espaço intergaláctico.
Mesmo que a massa da cometa Galaxy seja ligeiramente maior que a Via Láctea, ela perderá todo o seu gás e poeira e, portanto, não poderá gerar estrelas mais tarde na vida. Tornar-se-á uma galáxia pobre em gás com uma população antiga de estrelas vermelhas.
Como a Cometa Galáxia está a 3,2 bilhões de anos-luz de distância, ela só pode ser vista com o Telescópio Espacial Hubble. Mesmo um poderoso telescópio de quintal não seria capaz de localizá-lo.
Escrevemos muitos artigos sobre galáxias para a Space Magazine. Aqui está um comunicado de imprensa do Telescópio Espacial Hubble sobre o Cometa Galaxy.
Se você quiser obter mais informações sobre galáxias, consulte os Comunicados de imprensa sobre galáxias do Hubblesite e aqui está a Página de ciências sobre galáxias da NASA.
Também gravamos um episódio do Astronomy Cast sobre galáxias - Episódio 97: Galáxias.
