Dois novos resultados do Telescópio Espacial Spitzer da NASA divulgados hoje estão ajudando os astrônomos a entender melhor como as estrelas se formam a partir de nuvens espessas de gás e poeira e como as moléculas nessas nuvens finalmente se tornam planetas.
Duas descobertas - a detecção de um objeto estranhamente obscuro dentro do que se pensava ser uma nuvem vazia e a descoberta de blocos de construção planetários gelados em um sistema que se assemelhava ao nosso próprio sistema solar em sua infância - foram apresentadas hoje na primeira ciência Spitzer conferência em Pasadena, Califórnia. Desde que as observações científicas do Spitzer começaram há menos de um ano, as capacidades de infravermelho do observatório espacial revelaram centenas de objetos espaciais muito escuros, frios ou distantes para serem vistos com outros telescópios.
Em uma descoberta, os astrônomos detectaram um objeto parecido com uma estrela fraca nos lugares menos esperados - um "núcleo sem estrelas". Nomeados por sua aparente falta de estrelas, os núcleos sem estrelas são nós densos de gás e poeira que eventualmente formarão estrelas recém-nascidas individuais. Usando os olhos infravermelhos de Spitzer, uma equipe de astrônomos liderada pelo Dr. Neal Evans, da Universidade do Texas em Austin, examinou dezenas desses núcleos empoeirados para obter informações sobre as condições necessárias para a formação de estrelas.
Núcleos sem estrelas são fascinantes para estudar, porque nos dizem quais condições existem nos instantes antes que uma estrela se forme. Entender esse ambiente é essencial para melhorar nossas teorias sobre a formação de estrelas, disse Evans.
Mas quando eles olharam para um núcleo, chamado L1014, encontraram uma surpresa - um brilho quente vindo de um objeto semelhante a uma estrela. O objeto desafia todos os modelos de formação estelar; é mais fraco do que seria esperado para uma jovem estrela. Os astrônomos teorizam que o objeto misterioso é uma das três possibilidades: a mais jovem “estrela fracassada” ou anã marrom já detectada; uma estrela recém-nascida apanhada em um estágio muito inicial de desenvolvimento; ou algo completamente diferente.
Esse objeto pode representar uma maneira diferente de formar estrelas ou anãs marrons. Objetos como esse são tão escuros que estudos anteriores teriam perdido. Pode ser como uma versão furtiva da formação de estrelas, disse Evans. O novo objeto está localizado a 600 anos-luz de distância na constelação de Cygnus.
Em outra descoberta, os olhos infravermelhos de Spitzer espiaram o local onde nascem os planetas - o centro de um disco empoeirado ao redor de uma estrela infantil - e avistaram os ingredientes gelados de planetas e cometas. Esta é a primeira detecção definitiva de gelados em discos formadores de planetas.
Este disco se parece muito com o que imaginamos que nosso próprio sistema solar tinha quando tinha apenas algumas centenas de milhares de anos. Ele tem o tamanho certo e a estrela central é pequena e provavelmente estável o suficiente para suportar um sistema planetário rico em água por bilhões de anos no futuro, disse o Dr. Klaus Pontoppidan, do Observatório de Leiden, na Holanda, que liderou a equipe que fez essa descoberta.
Anteriormente, os astrônomos haviam visto gelados, ou partículas de poeira revestidas de gelo, nos grandes casulos de gás e poeira que envolvem jovens estrelas. Mas eles não foram capazes de distinguir esses gelados daqueles na parte interna de formação de planetas do disco de uma estrela. Usando a visão infravermelha ultra-sensível de Spitzer e um truque inteligente, Pontoppidan e seus colegas foram capazes de superar esse desafio.
O truque deles era ver uma estrela jovem e seu disco empoeirado ao "amanhecer". Os discos podem ser vistos de vários ângulos, desde o lado ou na borda, onde os discos aparecem como barras escuras, até o rosto, onde os discos ficam lavados pela luz da estrela central. Eles descobriram que, se observassem um disco em um ângulo de 20 graus, em uma posição em que a estrela aparecesse como nosso Sol ao amanhecer, eles poderiam ver os gelados.
"Chegamos ao ponto ideal", disse Pontoppidan. "Nossos modelos previram que a busca por gelados em discos é um problema de encontrar um objeto com o ângulo de visão correto, e Spitzer confirmou esse modelo."
Nesse sistema, os astrônomos encontraram íons de amônio, bem como componentes de água e gelo de dióxido de carbono.
A conferência científica Spitzer, “O Telescópio Espacial Spitzer: Novas Visões do Cosmos”, está sendo realizada no hotel Sheraton Pasadena.
O JPL gerencia a missão do Telescópio Espacial Spitzer da Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington, DC As operações científicas são conduzidas no Spitzer Science Center, Pasadena, Califórnia. O JPL é uma divisão da Caltech. Para mais informações sobre Spitzer, visite www.spitzer.caltech.edu.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
