Já em 700 milhões de anos após o Big Bang, as galáxias já estavam cheias de poeira cósmica. Como havia muitas supernovas no início do Universo, elas poderiam ser a fonte de toda essa poeira.
Quando o universo tinha apenas 700 milhões de anos, algumas de suas galáxias já estavam cheias de muita poeira. Mas de onde veio toda essa poeira? Os astrônomos que usam o Telescópio Espacial Spitzer da NASA acham que podem ter encontrado a fonte nas supernovas tipo II, as violentas explosões das estrelas mais massivas do universo.
A poeira cósmica é um componente importante das galáxias, estrelas, planetas e até da vida. Até recentemente, os astrônomos conheciam apenas dois lugares onde a poeira se formava: nos fluxos de estrelas antigas, do tipo sol, com bilhões de anos e no espaço através da lenta condensação de moléculas. O problema com esses dois cenários é que nenhum dos dois explica como o universo ficou tão empoeirado apenas algumas centenas de milhões de anos após seu nascimento. Os astrônomos teorizaram que o pó que faltava poderia ser produzido em explosões de supernovas, mas é difícil encontrar evidências para isso.
Usando os telescópios espaciais Spitzer e Hubble, baseados no espaço, e o telescópio Gemini North, no solo, no topo de Mauna Kea, no Havaí, o Dr. Ben Sugerman, do Instituto de Ciência do Telescópio Espacial em Baltimore, Maryland, e seus colegas encontraram uma quantidade significativa de poeira aquecida os restos de uma estrela maciça chamada supernova SN 2003gd. O remanescente da supernova está localizado a aproximadamente 30 milhões de anos-luz de distância na galáxia espiral M74.
Estrelas como o progenitor da supernova SN 2003gd têm vidas relativamente curtas, de apenas dezenas de milhões de anos. Como o trabalho de Sugerman mostra que as supernovas produzem grandes quantidades de poeira, ele acredita que as explosões podem ser responsáveis por grande parte da poeira no universo primitivo. Suas descobertas serão publicadas na edição de 8 de junho da Science Express.
"Esta descoberta é interessante porque está finalmente mostrando que as supernovas contribuem significativamente para a formação de poeira, quando as evidências até agora são inconclusivas", disse Sugerman.
Como as supernovas desaparecem rapidamente, os cientistas precisam de telescópios muito sensíveis para estudá-las alguns meses após as explosões iniciais. Os cientistas suspeitam que a maioria das supernovas produz poeira, mas sua capacidade de estudar essa produção no passado foi limitada pela tecnologia.
"As pessoas suspeitam há 40 anos que as supernovas podem ser produtoras de poeira, mas a tecnologia para confirmar isso só se tornou disponível recentemente", disse Sugerman. "A vantagem de usar o Spitzer é que podemos ver o pó quente à medida que ele se forma".
“As partículas de poeira no espaço são os blocos de construção de cometas, planetas e vida, mas nosso conhecimento de onde essa poeira foi feita ainda está incompleto. Essas novas observações mostram que as supernovas podem dar uma grande contribuição para o enriquecimento do conteúdo de poeira do universo ”, disse o Dr. Michael Barlow, da University College London, no Reino Unido.
Esta pesquisa faz parte de uma colaboração chamada Pesquisa para Evolução de Emissões de Poeiras em Supernovas (SEEDS), liderada por Barlow.
Fonte original: Spitzer Space Telescope
