Durante décadas, desde o Pioneiro e Viajante missões passadas pelo Sistema Solar externo, os cientistas especularam que a vida poderia existir dentro de corpos gelados como a lua de Júpiter, Europa. No entanto, graças ao Cassini missão, os cientistas agora acreditam que outras luas no Sistema Solar externo - como a lua de Saturno, Enceladus - também poderiam abrigar vida.
Por exemplo, Cassini atividade de plumas observada proveniente da região polar sul de Encélado, que indicou a presença de atividade hidrotérmica no interior. Além disso, essas plumas continham moléculas orgânicas e minerais hidratados, que são potenciais indicações de vida. Para ver se a vida poderia prosperar dentro desta lua, uma equipe de cientistas realizou um teste em que cepas de bactérias da Terra foram submetidas a condições semelhantes às encontradas dentro de Encélado.
O estudo que detalha suas descobertas apareceu recentemente na revista Comunicações da natureza sob o título “Produção biológica de metano sob condições putativas do tipo Encélado”. O estudo foi liderado por Ruth-Sophie Taubner, da Universidade de Viena, e incluiu membros da Universidade Johannes Kepler Linz, Ecotechnology Austria, Universidade de Bremen e Universidade de Hamburgo.
Para o estudo, a equipe optou por trabalhar com três linhagens de arquéias metanogênicas conhecidas como methanothermococcus okinawensis. Esse tipo de microorganismo prospera em ambientes com pouco oxigênio e consome produtos químicos que existem no Enceladus - como o metano (CH4), dióxido de carbono (CO2) e hidrogênio molecular (H2) - e emite metano como subproduto metabólico. Como eles afirmam:
“Para investigar o crescimento de metanogênios em condições semelhantes ao Enceladus, três cepas termofílicas e metanogênicas, Methanothermococcus okinawensis (65 ° C), Methanothermobacter marburgensis (65 ° C) e Methanococcus villosus (80 ° C), todos capazes de fixar carbono e obter ganhos energia através da redução de CO2 com H2 para formar CH4, foram investigados quanto ao crescimento e CH biológico4 produção sob diferentes composições de gás de headspace… ”
Essas cepas foram selecionadas devido à sua capacidade de crescer em uma faixa de temperatura característica da vizinhança em torno das fontes hidrotermais, em um meio quimicamente definido e com baixas pressões parciais de hidrogênio molecular. Isso é consistente com o que foi observado nas plumas de Encélado e com o que se acredita existir no interior da lua.
Esses tipos de archaea ainda podem ser encontrados na Terra hoje, permanecendo em fissuras profundas e em torno de fontes hidrotermais. Em particular, a tensão de M. okinawensis foi determinado que existe em apenas um local ao redor do campo de fontes hidrotermais do mar profundo em Iheya Ridge, na calha de Okinawa, perto do Japão. Como essa abertura está localizada a uma profundidade de 972 m (3189 pés) abaixo do nível do mar, isso sugere que essa tensão tem uma tolerância à alta pressão.
Por muitos anos, os cientistas suspeitam que as fontes hidrotermais da Terra tenham um papel vital no surgimento da vida, e que fontes semelhantes podem existir no interior de luas como Europa, Ganímedes, Titã, Encélado e outros corpos no sistema solar externo. Como resultado, a equipe de pesquisa acreditava que archaea metanogênica também poderia existir dentro desses corpos.
Depois de sujeitar as cepas a temperatura, pressão e condições químicas semelhantes a Encélado, em um ambiente de laboratório, eles descobriram que uma das três cepas era capaz de florescer e produzir metano. A cepa ainda conseguiu sobreviver depois que a equipe introduziu produtos químicos presentes no Enceladus, que são conhecidos por inibir o crescimento de micróbios. Como eles concluem em seu estudo:
“Neste estudo, mostramos que a cepa metanogênica M. okinawensis é capaz de propagar e / ou produzir CH4 sob possíveis condições semelhantes a Encélado. M. okinawensis foi cultivada sob condições de alta pressão (até 50 bar) em meio de crescimento definido e fase gasosa, incluindo vários potenciais inibidores que foram detectados na pluma de Encélado. "
A partir disso, eles determinaram que parte do metano encontrado nas plumas de Encélado foi provavelmente produzido pela presença de micróbios metanogênicos. Como Simon Rittmann, microbiologista da Universidade de Viena e principal autor do estudo, explicou em uma entrevista com The Verge. "É provável que esse organismo possa estar vivendo em outros corpos planetários", disse ele. "E pode ser realmente interessante investigar em futuras missões."
Nas próximas décadas, a NASA e outras agências espaciais planejam enviar várias missões aos sistemas de Júpiter e Saturno para investigar seus "mundos oceânicos" quanto a possíveis sinais de vida. No caso de Encélado, isso provavelmente envolverá um módulo de aterrissagem que se estabelecerá ao redor da região polar sul e coletará amostras da superfície para determinar a presença de bioassinaturas.
Como alternativa, pode ser desenvolvida uma missão orbital que voará através das plumas de Encélado e coletará biorreceptores diretamente do ejeto da lua, escolhendo assim onde Cassini deixado de fora. Qualquer que seja a forma da missão, espera-se que as descobertas sejam um grande avanço. Finalmente, podemos finalmente ter provas de que a Terra não é o único lugar no Sistema Solar em que a vida pode existir.
Não deixe de conferir também o vídeo de John Michael Godier, intitulado "Encedalo e as condições para a vida":
