Em breve, os pais terão o poder de decidir quão altos ou inteligentes serão seus filhos?
Provavelmente não, novas pesquisas sugerem.
O debate ético envolve o conceito dos chamados "bebês projetados" - filhos cujos embriões são selecionados para certas características ou geneticamente modificados para exibir características genéticas escolhidas. Uma vez que o material da ficção científica, os bebês projetados se tornaram uma realidade viável, como um cientista desonesto demonstrou recentemente criando os primeiros bebês editados por genes do mundo.
Embora a edição de genes gere muito burburinho, um novo estudo, publicado hoje (21 de novembro) na revista Cell, destaca uma técnica alternativa para gerar bebês projetados: selecionar embriões "superiores", examinando primeiro seu DNA.
Os médicos já usam uma técnica chamada "teste genético pré-implantação" (PGT) para rastrear embriões que são gerados por fertilização in vitro (FIV) - um procedimento em que os médicos combinam as células sexuais dos pais no laboratório e depois implantam o embrião resultante no útero de uma pessoa . Os médicos usam o PGT para detectar mutações genéticas que podem levar à doença, mas potencialmente, o mesmo procedimento pode ser usado para escolher características desejáveis, como altura e intelecto.
Além dos dilemas éticos, a idéia de selecionar embriões "ótimos" com base em seus genes tem uma falha fundamental: ninguém sabe se isso realmente funcionaria.
"As pessoas podem argumentar se é uma boa ou má idéia, mas ... as pessoas realmente não sabiam se isso iria funcionar ou não", disse o co-autor Shai Carmi, cujo laboratório estuda estatística e genética de populações na Universidade Hebraica de Jerusalém. Carmi e seus colegas usaram uma combinação de dados genéticos, modelos de computador e estudos de caso do mundo real para investigar se os cientistas poderiam realmente usar o PGT para garantir que uma determinada criança crescesse para ser incrivelmente alta ou especialmente inteligente.
Acontece que a ciência ainda não está lá.
"Se olharmos para o instantâneo do que podemos alcançar hoje com a tecnologia atual ... os ganhos são bastante limitados, principalmente para o QI", disse Carmi. De acordo com os modelos da equipe, na melhor das hipóteses, os embriões selecionados para genes que aumentam a altura podem ganhar apenas cerca de 3 cm de altura, em média. Embriões selecionados para o intelecto podem ganhar apenas cerca de 3,0 pontos de QI, em média. Na realidade, os benefícios provavelmente seriam menos substanciais e nenhum poderia ser garantido.
Em outras palavras, o QI de um bebê designer pode "acabar sendo muito menor ou muito maior do que o esperado", disse Carmi.
"Muita incerteza"
Para chegar a suas conclusões, Carmi e seus co-autores reuniram conjuntos completos de DNA de pessoas reais e combinaram o DNA de cada pessoa com o de outra. Esses "pares" agiam como casais imaginários para o seu modelo de computador. Eles então criaram 10 embriões virtuais combinando o DNA de cada casal e examinaram os embriões em busca de genes ligados à altura e à capacidade cognitiva.
Uma infinidade de genes afeta o quão alto e quão brilhante uma determinada pessoa será, disse Carmi. Em estudos anteriores, os cientistas identificaram esses segmentos especiais de DNA examinando os genomas de centenas de milhares de indivíduos. Os pesquisadores então condensaram a montanha de dados em "escores poligênicos", uma métrica que calcula a influência de diferentes genes sobre uma característica específica.
Eles calcularam duas pontuações poligênicas para seus embriões imaginários: para altura e QI. Para cada casal fictício, a equipe selecionou o embrião de primeiro escalão para cada característica - teoricamente, os embriões de topo devem produzir os filhos mais altos e inteligentes, previram.
Mas a diferença entre os embriões com pontuação "melhor" e "pior" provou ser relativamente pequena.
"A conclusão é que os embriões não são tão diferentes um do outro", disse Sinem Karipcin, especialista em fertilidade e diretora do programa de prevenção de doenças genéticas no Centro de Fertilidade da Universidade de Columbia, que não participou do estudo. Dado que cada conjunto de 10 embriões provém dos mesmos pais imaginários, a falta de diversidade genética não é tão surpreendente, disse Karipcin. Dois conjuntos de DNA podem ser combinados de várias maneiras, e a mesma limitação se aplica a pais reais que tentam selecionar embriões de designer.
Além disso, as pontuações poligênicas para altura e QI podem não ser muito úteis para prever a altura e a inteligência reais de uma pessoa, disse Carmi. Utilizando 28 famílias como estudo de caso, os autores aplicaram seu modelo de computador a pais reais e filhos adultos. Com os dados genéticos de cada família, a equipe fez previsões sobre qual criança deveria ser a mais alta e, em seguida, verificou seu trabalho em relação à verdadeira altura de cada irmão.
"Vimos que a criança é realmente mais alta que a média ... mas também vemos que há muita incerteza", disse Carmi. Em algumas famílias, a criança de primeiro escalão era cerca de 10 cm mais alta que a média dos irmãos. Em outros, a criança no topo do ranking caiu bem abaixo da altura média.
Mesmo em seus modelos simulados, os pesquisadores descobriram que a altura real de um bebê de designer pode variar de 5 a 10 cm do valor previsto. O QI pode variar em quase 20 pontos em qualquer direção.
O verdadeiro valor da triagem genética
Além da incerteza inerente à genética, outros fatores obscurecem a precisão preditiva dos escores poligênicos para altura e QI, observaram os autores. As condições ambientais, como nutrição e educação, também moldam o desenvolvimento físico e cognitivo das crianças e não podem ser capturadas por meio de triagem genética. As pontuações poligênicas são predominantemente baseadas no DNA europeu, o que significa que a métrica pode ter pouco valor para pessoas de outras ascendências, disse Karipcin. Em seu estudo, os autores também trabalharam com um número incomumente alto de embriões, acrescentou ela.
Um jovem casal pode produzir de cinco a oito embriões através da fertilização in vitro, concedendo aos médicos opções para trabalhar, disse Karipcin. Mas, após os 35 anos, a mãe pode produzir apenas um ou dois embriões viáveis através do procedimento, disse ela. Além de serem poucos, cerca de 40% dos embriões de 35 anos podem conter um número anormal de cromossomos. Os cromossomos empacotam o DNA em feixes em forma de X, e os humanos geralmente carregam 23 pares dessas estruturas por célula. Na maioria dos casos, as pessoas não conseguem sobreviver com um número anormal de cromossomos - aqueles que sobrevivem nascem com distúrbios do desenvolvimento, como a síndrome de Down ou a síndrome de Turner, de acordo com a Universidade de Utah.
Quando a mãe em potencial chega aos 43 anos, cerca de 90% dos embriões de fertilização in vitro podem ter muitos ou poucos cromossomos, disse Karipcin.
Nesse ponto, classificar o número de embriões em termos de altura ou inteligência provavelmente seria um exercício infrutífero. Mesmo que essa restrição biológica não existisse, disse Karipcin, ela duvida que muitos pais optem por usar testes genéticos para personalizar a aparência e as habilidades de seus filhos. Os pais parecem mais preocupados em garantir que seus filhos cresçam saudáveis e ilesos por doenças, em vez de incrivelmente altos, disse ela.
A Karipcin usa regularmente o PGT para rastrear embriões quanto a peculiaridades genéticas, como mutações monogênicas ou cromossomos extras, e pode prever com segurança se um determinado embrião pode se desenvolver em uma criança com síndrome de Down, fibrose cística, distrofia muscular ou síndrome do X frágil. Os esperançosos pais também são submetidos a testes genéticos para verificar se têm alguma doença hereditária que possam transmitir aos filhos.
"Se ambos os pais são portadores, é a única maneira de garantir que eles não transmitam a doença aos filhos", confirmou Carmi. Portanto, embora os pais ainda não possam personalizar a altura de seus filhos, eles poderiam usar a triagem genética para melhorar sua saúde futura.
