O QUE APRENDEMOS SOBRE PLUTãO?

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Só tivemos imagens borradas de Plutão até New Horizons. Então, o que aprendemos quando nos aproximamos de Plutão e de suas luas?

Clyde Tombaugh descobriu Plutão pela primeira vez em 1930. Ele viu apenas um único ponto de luz se movendo lentamente na frente das estrelas de fundo enquanto girava as placas fotográficas para frente e para trás. Infelizmente, isso foi o melhor que alguém pôde fazer por décadas. Até o poderoso Hubble, o instrumento mais sensível já focado em Plutão, conseguiu resolver apenas alguns pixels granulados.

É porque Plutão está realmente muito longe: 7,5 bilhões de quilômetros. Apenas a luz de lá leva mais de 4 horas para chegar até nós. Para obter mais informações, a humanidade precisava alcançar e enviar uma espaçonave para Plutão e fotografá-la de perto e pessoalmente.

Em 1989, Alan Stern e um grupo de cientistas planetários começaram a trabalhar em uma missão. Seu trabalho culminou na sonda New Horizons da NASA, lançada em 2006, iniciando uma jornada de 9 anos e meio. E a menos que você esteja vivendo em um tubo de lava lunar, você sabe que a New Horizons finalmente chegou ao seu destino em meados de julho de 2015, passando por estreitos 12.472 quilômetros acima da superfície.

Pela primeira vez na história da humanidade, vimos um membro do Cinturão de Kuiper nos negócios. E agora eu me aposento dessas velhas imagens de baixa qualidade Plutão! Comece ilustrações de artistas!

Daqui em diante, temos tudo a ver com fotos de alta definição da superfície e de suas luas. Eu, pelo menos, vou me divertir neles por um tempo.

Então a moda se afasta, o que realmente aprendemos sobre Plutão? A missão principal era mapear a geografia de Plutão e sua maior lua, Caronte. Estudaria a química da superfície desses mundos gelados e mediria suas atmosferas, se é que elas existem.

A missão tinha alguns outros objetivos e, é claro, os cientistas planetários sabiam que a espaçonave nos surpreenderia com coisas que nunca esperávamos. Objetos do Cinturão de Kuiper, como Plutão e Caronte, são antigos; os geólogos esperavam que fossem marcados com crateras, grandes e pequenas.

Surpreendentemente, a New Horizons mostrou superfícies relativamente lisas nos dois mundos. Plutão tem uma região do tamanho do Texas chamada Sputnik Planum, onde gelados exóticos fluem como geleiras. Gelo congelado de nitrogênio, dióxido de carbono e metano agem exatamente como os que temos aqui na Terra. Podemos ver pela relativa falta de crateras que esse processo ainda está acontecendo.

Plutão tem montanhas. Montanhas! Os close-ups mostram uma faixa jovem com picos de até 11.000 pés ou 3.500 metros. Aqui está a parte louca. Aqueles produtos químicos exóticos que agem como neve e gelo? Eles não são difíceis o suficiente para fazer picos de montanhas como este.

Em temperaturas frias extremas, o gelo da água se torna tão duro quanto a rocha. Essas montanhas são feitas de gelo e são muito jovens, provavelmente com menos de 100 milhões de anos. Pode haver placas tectônicas em Plutão, mas com gelo, não pedra. Minha mente está explodida.

A lua de Plutão, Charon, tem um abismo enorme por mais tempo e mais profundo que o Grand Canyon, no Arizona, e embora os cientistas esperassem ver uma atmosfera, a realidade estava além das expectativas de qualquer pessoa.

New Horizons detectou uma fina atmosfera de nitrogênio em Plutão. Poderia estar nevando nitrogênio em Plutão agora. Pode haver ventos fracos, uma vez que existem regiões em Plutão que parecem ter sofrido intemperismo.

Dê uma olhada nesta fotografia enquanto a New Horizons se afastava. Você pode ver a atmosfera claramente ao redor do planeta anão, interagindo com o vento solar e criando uma cauda que se estende para longe do sol.

Aqui está a minha coisa favorita que aprendemos. Plutão é cerca de 80 km maior que as estimativas anteriores, o que o torna o maior Objeto do Cinturão de Kuiper encontrado até agora. Ainda maior que Eris, que ainda é um pouco mais massivo. Talvez seja hora de revisitar novamente o debate sobre o planeta de Plutão. Eu estou apenas mexendo com você. Nunca será bom ter esse debate. Isso só terminará em lágrimas.

Curiosamente, a conexão de dados entre a Terra e a New Horizons é tênue. Possivelmente a pior internet desde a AOL. Ele só pode transmitir cerca de 1kb de dados por segundo, o que significa que precisaremos esperar cerca de 16 meses para que as fotografias e os dados sejam enviados para casa durante os primeiros dias do sobrevôo.

Como um bônus extra, este não é o último que ouviremos da New Horizons. Por estar tão distante, a sonda só pode transportar dados de volta à Terra. Levará quase 2 anos para que todas as imagens e medidas coletadas durante o sobrevôo retornem à Terra para os cientistas estudarem. Espere muito mais descobertas e anúncios nos próximos anos e mais vídeos nossos.

Agora que Plutão foi finalmente explorado, onde você acha que deveríamos ir a seguir no Sistema Solar? Conte-nos nos comentários abaixo.