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O administrador da NASA, Michael Griffin, anunciou suas intenções de enviar um protótipo de propulsão de nave espacial avançada à Estação Espacial Internacional para testes avançados. Atualmente, o Foguete Magnetoplasma de Impulso Variável por Impulso Específico (Vasimir) está em fase experimental, mas Griffin espera que um modelo em escala esteja pronto para uma das missões restantes da Shuttle-ISS antes de 2010. O conceito Vasimir preenche a lacuna entre convencional (com fome de combustível, foguetes de alta pressão) e motores de íons econômicos (de baixo consumo de combustível). Vasimir consegue isso usando um método engenhoso de ionizar e aquecer um combustível de gás neutro…
Parece uma ideia do departamento "vamos fazer algo útil com a Estação Espacial" em resposta a críticas recentes sobre a qualidade da ciência que está sendo realizada no posto avançado em órbita de US $ 100 bilhões. Michael Griffin, participou do show AirVenture de 29 de julho em Oshkosh e foi questionado sobre o status da pesquisa avançada sobre propulsão espacial da NASA. Em resposta, ele esboçou planos para começar a testar o Vasimir a bordo da ISS nos próximos anos. Isso possivelmente significa que Vasimir passará por testes a vácuo na parte externa da estação. (NOTA: Isso é não um dispositivo de propulsão para a própria Estação Espacial, ela permanecerá em órbita terrestre pelo resto de seus anos, independentemente da idéia otimista de que possa se tornar um veículo espacial interplanetário.)
O Vasimir usa um gás, como o hidrogênio, como combustível. Quando injetado, o motor transforma o hidrogênio em plasma (um estado altamente ionizado da matéria). Através do uso de intensos sinais de rádio emitidos por poderosos ímãs supercondutores, o motor é capaz de produzir esse plasma e energizá-lo. O plasma quente é então focado e direcionado por um bico magnético que cria impulso. O Vasimir acaba sendo uma maneira muito eficiente de obter o impulso ideal com o mínimo de combustível (uma quantidade na ciência de foguetes conhecida como "impulso específico") através da ionização de um combustível e aceleração com um campo magnético. Essa tecnologia é muito mais eficiente que os foguetes convencionais (pois consome menos combustível) e fornece mais empuxo do que os motores de íons.
No momento, o Vasimir parece estar em uma fase de desenvolvimento, parecendo algo grande e pesado demais para ser colocado no espaço, mas Griffin espera que um modelo em escala possa ser levado à ISS, possivelmente por um dos voos restantes da Shuttle antes de 2010.
O próprio motor está sendo desenvolvido pela Ad Astra Rocket Corporation e a NASA assinou um acordo de cooperação com a empresa em 2006, na esperança de trabalhar em testes em larga escala de produtos de foguetes. Naturalmente, o teste de Vasimir a bordo da Estação Espacial seria de enorme valor na pesquisa dessa tecnologia (mas não há menção de que o Vasimir possa ser usado como um dispositivo de propulsão da ISS, que vergonha).
Fonte: Flight Global
