Observe atentamente a constelação de serpentes deslizando pelo céu do norte e você poderá ver uma galáxia dentro de uma galáxia dentro de uma galáxia.
Este turducken cósmico é conhecido como objeto de Hoag, e confundiu observadores de estrelas desde que o astrônomo Arthur Hoag o descobriu em 1950.
O objeto em questão é uma galáxia rara, em forma de anel, medindo cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro (ligeiramente maior que a Via Láctea) e localizada a 600 milhões de anos-luz da Terra. Em uma imagem recente do objeto excêntrico capturado pelo Telescópio Espacial Hubble e processado pelo geofísico Benoit Blanco, um brilhante anel de bilhões de estrelas azuis forma um círculo perfeito em torno de uma esfera muito menor e mais densa de estrelas avermelhadas. No escuro espaço entre os dois círculos estelares, outra galáxia em anel - muito, muito mais distante de nós - espreita para dizer olá.
O que está acontecendo aqui, e o que rasgou o objeto de Hoag em dois? Os astrônomos ainda não têm certeza; as galáxias anelares representam menos de 0,1% de todas as galáxias conhecidas e, portanto, não são os objetos mais fáceis de estudar. O próprio Hoag sugeriu que a formação peculiar de anéis da galáxia era apenas uma ilusão de ótica causada por lentes gravitacionais (um efeito que ocorre quando objetos de massa extremamente alta dobram e ampliam a luz). Estudos posteriores com melhores telescópios refutaram essa idéia.
Outra hipótese popular sugere que o objeto de Hoag já foi uma galáxia mais comum em forma de disco, mas uma colisão antiga com uma galáxia vizinha abriu um buraco na barriga do disco e distorceu permanentemente sua força gravitacional. Se tal colisão ocorreu nos últimos 3 bilhões de anos, os astrônomos que olhavam através dos radiotelescópios deveriam ter conseguido ver algumas das consequências do acidente. Nenhuma evidência foi encontrada.
Se houve uma queda cósmica no centro do objeto de Hoag, deve ter acontecido há tanto tempo que todas as evidências foram varridas. Com apenas um punhado de outras galáxias em anel conhecidas disponíveis para estudo (nenhuma das quais mostra as características perfeitamente simétricas encontradas nesta), o objeto de Hoag permanece um mistério envolto em um enigma dentro de um enigma - você sabe, como um turducken.
