o Chang'e-4 mission, a quarta parcela do Programa de Exploração Lunar da China, realizou algumas conquistas significativas desde o seu lançamento em dezembro de 2018. Em janeiro de 2019, o lander da missão e seus Yutu 2 O rover (Jade Rabbit 2) se tornou o primeiro explorador robótico a alcançar uma aterrissagem suave no lado oposto da Lua. Na mesma época, tornou-se a primeira missão a cultivar plantas na Lua (com resultados mistos).
No desenvolvimento mais recente, o Explorador de Baixa Frequência Holanda-China (NCLE) iniciou suas operações após um ano orbitando a Lua. Este instrumento foi montado no Queqiao satélite de comunicações e consiste em três antenas monopolares de 5 metros (16,4 pés) de comprimento, sensíveis a radiofrequências na faixa de 80 kHz - 80 MHz. Com este instrumento agora ativo, Chang'e-4 agora entrou na próxima fase de sua missão.
O observatório de rádio é o resultado da colaboração entre o Instituto Holandês de Radioastronomia (ASTRON) e a Agência Espacial Nacional da China (CNSA). A ASTRON tem uma longa história de condução de radioastronomia, que inclui a operação de um dos maiores radiotelescópios do mundo - o Westerbork Synthesis Radio Telescope (WSRT), que também faz parte da European Very Long Baseline Interferometry Network (EVN).
O NCLE é o primeiro observatório construído pela Holanda e pela China a conduzir experimentos de radioastronomia enquanto orbita no lado mais distante da Lua. Esse local é considerado ideal para tais experimentos, pois é removido de qualquer interferência de rádio terrestre. É por esse motivo que Queqiao teve que atuar como um relé de comunicação com o Chang'e-4 missão, uma vez que os sinais de rádio não podem alcançar diretamente o outro lado da Lua.
Enquanto o NCLE é capaz de montar múltiplas formas de pesquisa científica, seu principal objetivo é realizar experimentos inovadores em radioastronomia. Particularmente, o NCLE coletará dados na faixa de emissão de 21 cm (8,25 polegadas), que corresponde aos primeiros períodos da história cósmica.
Estes são também conhecidos como Idade das Trevas e Cosmic Dawn, que anteriormente eram inacessíveis aos astrônomos. Examinando a luz dos primeiros períodos do Universo, os astrônomos finalmente poderão responder a algumas das perguntas mais duradouras sobre o Universo. Isso inclui quando as primeiras estrelas e galáxias se formaram, bem como a influência da matéria escura e da energia escura na evolução cósmica.
Até agora, o Queqiao o satélite era principalmente um relé de comunicação entre o lander e o rover e os controladores de missão na Terra. Mas com os principais objetivos do Chang'e-4 missão agora alcançada, a Agência Espacial Nacional da China (CNSA) entrou na próxima fase de operações, que é operar um observatório de rádio no lado oposto da Lua.
Como Marc Klein Wolt, diretor administrativo do Radboud Radio Lab e líder da equipe holandesa, expressou:
“Nossa contribuição para a missão chinesa Chang'e 4 aumentou tremendamente. Temos a oportunidade de realizar nossas observações durante a noite de catorze dias atrás da lua, que é muito mais longa do que era originalmente a idéia. A noite da lua é nossa, agora.“
O desdobramento das antenas é o culminar de três anos de trabalho árduo e a demonstração dessa tecnologia deve abrir caminho para novas oportunidades para instrumentos de rádio no espaço. Além dos cientistas da ASTRON e da CNSA, não faltam pessoas em todo o mundo que aguardam ansiosamente as primeiras medições de rádio do NCLE.
O professor Heino Falcke, diretor de astrofísica e radioastronomia da Universidade Radboud, também é o líder científico do radiotelescópio holandês-chinês. Como ele explicou:
“Finalmente estamos no negócio e temos um instrumento de radioastronomia de origem holandesa no espaço. A equipe trabalhou incrivelmente duro, e os primeiros dados revelarão o desempenho do instrumento. ”
A implantação do instrumento deveria acontecer mais cedo e acredita-se que a espera de um ano atrás da Lua tenha afetado as antenas. Inicialmente, as antenas se desdobraram sem problemas, mas o progresso tornou-se cada vez mais lento com o passar do tempo. Como resultado, a equipe decidiu coletar os dados primeiro das antenas parcialmente implantadas primeiro e pode decidir desdobrá-los ainda mais tarde.
Atualmente, com uma implantação mais curta, o instrumento é sensível a sinais de aproximadamente 13 bilhões de anos atrás - também conhecido como. cerca de 800 milhões de anos após o Big Bang. Uma vez que as antenas se desdobram em toda sua extensão, elas poderão capturar sinais logo após o Big Bang. Isso permitirá que os astrônomos vejam as primeiras estrelas nascendo e aglomerados de estrelas se unindo para formar as primeiras galáxias.
A primeira luz do Universo e as respostas para algumas das perguntas mais profundas serão finalmente acessíveis!
