Tempestades poderosas nas Ilhas Órcades, no extremo norte da Escócia, expuseram recentemente ossos humanos antigos em um cemitério de Pictish e Viking, datado de quase 1.500 anos atrás. Os voluntários estão empilhando sacos de areia e argila para proteger os restos mortais e limitar os danos ao antigo cemitério de Newark Bay na maior ilha de Orkney.
O cemitério tem suas origens até meados do século VI, quando as Ilhas Órcades eram habitadas por povos nativos pictos, semelhante aos pictos que habitavam a maior parte do que hoje é a Escócia.
Foi usado por quase mil anos, e muitos dos enterros do nono ao século XV foram noruegueses ou vikings que haviam tomado as ilhas Orkney dos pictos. Mas as ondas provocadas pelas tempestades estão corroendo o penhasco baixo onde fica o antigo cemitério, disse Peter Higgins, do Centro de Pesquisa de Arqueologia Orkney (ORCA), parte do Instituto de Arqueologia da Universidade das Terras Altas e Ilhas.
"Toda vez que temos uma tempestade com um pouco do sudeste, ela realmente entra lá e corroe ativamente o que é apenas arenito macio", disse Higgins à Live Science.
Cerca de 250 esqueletos foram removidos do cemitério há cerca de 50 anos, mas não se sabe exatamente a que distância o cemitério se estende da praia, disse ele. Acredita-se que centenas de corpos pictos e nórdicos ainda estejam enterrados lá, acrescentou Higgins.
As Ilhas Órcades são habitadas há milhares de anos e têm muitos dos sítios arqueológicos mais bem preservados da Europa. Isso inclui a vila pré-histórica de Skara Brae e as pedras do Anel de Brodgar, um local cerimonial que inclui 13 túmulos e data de 3.000 a.C., de acordo com a agência governamental Historic Environment Scotland (HES).
O antigo cemitério de Newark Bay foi escavado nas décadas de 1960 e 1970 pelo famoso arqueólogo britânico Don Brothwell, que preservou os esqueletos para estudos futuros, disse Higgins. Os métodos de Brothwell eram atuais na época, mas eram muito diferentes das técnicas arqueológicas modernas, e "o arquivo não é exatamente como hoje em dia", acrescentou Higgins. Agora, os voluntários esperam preservar os ossos até que os restos possam ser examinados por cientistas nos próximos três anos, em estudos financiados pelo HES.
Mas uma preocupação mais imediata é a vulnerabilidade dos túmulos remanescentes às inundações e danos causados pelas tempestades de Orkney, que atingem o penhasco de arenito com enormes ondas e tempestades, disseram representantes do Instituto de Arqueologia em comunicado.
"Os moradores locais e o proprietário da terra têm se preocupado bastante com o que resta do cemitério sendo corroído pelo mar", disse Higgins.
Os ossos expostos normalmente são cobertos com argila para protegê-los ou removidos do penhasco de arenito depois que suas posições são cuidadosamente registradas, por isso é raro que os ossos acabem na praia, disse ele.
Ainda não se sabe se os ossos expostos são os dos pictos ou dos vikings; nenhum objeto de enterro ou vestígios de roupas funerárias permanecem, e os corpos no cemitério foram enterrados com quatro ou cinco camadas de profundidade.
Transição cultural
Historiadores dizem que os primeiros imigrantes nórdicos das Ilhas Órcades se estabeleceram lá no final do século VIII, fugindo de uma nova monarquia emergente na Noruega. Eles usaram as Ilhas Órcades para lançar suas próprias viagens e ataques vikings e, eventualmente, toda a cidade foi dominada pelos nórdicos, informou o The Scotsman. As ilhas se tornaram um condado norueguês no final do século IX, e continuam sendo a região das Ilhas Britânicas mais influenciada pela cultura nórdica.
A relação entre os pictos e os nórdicos nas Ilhas Órcades é muito debatida entre os estudiosos: os nórdicos assumiram o controle pela força ou foram colonos que negociaram e se casaram com os pictos? O antigo cemitério de Newark Bay pode ajudar a responder a essa pergunta, disse Higgins.
"As Ilhas Órcades eram pictas e depois se tornaram nórdicas", disse ele. "Não sabemos muito bem como essa transição aconteceu, se foi uma invasão ou se as pessoas viviam juntas. Esta é uma das poucas oportunidades que temos para investigar isso".
As escavações no local desenterraram uma pedra pictórica esculpida e os restos enterrados de uma capela cristã medieval. No entanto, algumas das sepulturas podem ser pré-cristãs, disse Higgins.
Parte do trabalho científico sobre os restos mortais envolveria testes de material genético dos ossos antigos, o que pode mostrar que algumas pessoas que vivem em Orkney hoje são descendentes de pessoas que moravam nas ilhas há mais de mil anos.
"Estamos bastante confiantes de que descobriremos que alguns moradores locais são parentes de pessoas no cemitério", disse Higgins.
