Crédito de imagem: Hubble
A imagem mais recente tirada pelo Telescópio Espacial Hubble mostra os restos delicados de uma explosão de supernova em nossa galáxia mais próxima. No centro do objeto está uma estrela de nêutrons em rotação rápida que possui um campo magnético um quatrilhão de vezes mais forte que o campo da Terra; objetos como esse são chamados magnetares.
Assemelhando-se aos sopros de fumaça e faíscas dos fogos de artifício de verão nesta imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA, esses delicados filamentos são na verdade folhas de detritos de uma explosão estelar em uma galáxia vizinha. O alvo de Hubble era um remanescente de supernova na Grande Nuvem de Magalhães (LMC), uma pequena galáxia companheira próxima da Via Láctea visível do hemisfério sul.
Denotado N 49, ou DEM L 190, este remanescente é de uma estrela massiva que morreu em uma explosão de supernova cuja luz teria atingido a Terra milhares de anos atrás. Este material filamentar será eventualmente reciclado para a construção de novas gerações de estrelas no LMC. Nosso próprio Sol e planetas são construídos a partir de detritos semelhantes de supernovas que explodiram na Via Láctea bilhões de anos atrás.
Essa estrutura aparentemente suave também abriga uma estrela giratória de nêutrons muito poderosa que pode ser o remanescente central da explosão inicial. É bastante comum que o núcleo de uma estrela de supernova explodida se torne uma estrela giratória de nêutrons (também chamada de pulsar - por causa dos pulsos regulares de energia do spin rotacional) após o derramamento imediato das camadas externas da estrela. No caso da N 49, além de a estrela de nêutrons girar a uma taxa a cada 8 segundos, também possui um campo magnético super-forte mil trilhões de vezes mais forte que o campo magnético da Terra. Isso coloca essa estrela na classe exclusiva de objetos chamados "magnetares".
Em 5 de março de 1979, esta estrela de nêutrons exibiu um episódio histórico de explosão de raios gama que foi detectado por vários satélites em órbita da Terra. Os raios gama têm um milhão ou mais de vezes a energia dos fótons da luz visível. A atmosfera da Terra nos protege ao bloquear os raios gama que se originam do espaço sideral. A estrela de nêutrons em N 49 teve várias emissões subseqüentes de raios gama, e agora é reconhecida como um "repetidor suave de raios gama". Esses objetos são uma classe peculiar de estrelas que produzem raios gama menos energéticos do que os emitidos pela maioria dos explosivos de raios gama.
A estrela de nêutrons em N 49 também está emitindo raios-X, cujas energias são ligeiramente menores que as dos raios gama moles. Os satélites de raios-X de alta resolução resolveram uma fonte pontual perto do centro da N 49, a provável contraparte de raios-X do repetidor suave de raios gama. Filamentos difusos e nós em todo o remanescente da supernova também são visíveis em raios-X. As características filamentosas visíveis na imagem óptica representam a onda de explosão varrendo o meio interestelar ambiente e as densas nuvens moleculares.
Hoje, o N 49 é alvo de investigações lideradas pelos astrônomos do Hubble You-Hua Chu, da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, e Rosa Williams, da Universidade de Massachusetts. Os membros desta equipe científica estão interessados em entender se pequenos cloudlets no meio interestelar do LMC podem ter um efeito marcante na estrutura física e na evolução desse remanescente de supernova.
A imagem do Hubble Heritage de N 49 é uma representação colorida dos dados obtidos em julho de 2000, com a câmera planetária de campo amplo do Hubble 2. Os filtros de cores foram usados para amostrar a luz emitida por enxofre ([S II]), oxigênio ([O III]) e hidrogênio (H-alfa). A imagem colorida foi sobreposta a uma imagem em preto e branco de estrelas no mesmo campo também tirada com o Hubble.
Fonte original: Hubble News Release
