Conceito artístico de MRO em órbita em Marte. Crédito da imagem: NASA / JPL Clique para ampliar
Os dados transmitidos de volta à Terra pelo Mars Reconnaissance Orbiter da NASA indicam que a sonda se inseriu com sucesso na órbita ao redor do planeta vermelho. Ele disparou seus propulsores principais por tempo suficiente para diminuir sua velocidade, para que Marte pudesse capturá-lo em uma grande órbita. A sonda passará o próximo semestre de aerobraking para descer em uma órbita quase circular. Seus instrumentos serão capazes de resolver a superfície marciana melhor do que qualquer espaçonave atualmente orbitando Marte.
Hoje, com um disparo crucial de seus principais motores, a nova missão da NASA a Marte se colocou em órbita com sucesso em torno do planeta vermelho.
A sonda, Mars Reconnaissance Orbiter, fornecerá mais dados científicos do que todas as missões anteriores de Marte combinadas.
Sinais recebidos da sonda às 14:16 O horário do Pacífico, depois que emergiu de sua primeira passagem atrás de Marte, aplaudiu e aplaudiu nas salas de controle do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, na Califórnia, e na Lockheed Martin Space Systems, em Denver.
"Este é um grande marco a ser alcançado, mas é apenas um dos muitos marcos antes que possamos abrir o champanhe", disse Colleen Hartman, vice-administradora associada do Diretório de Missões Científicas da NASA. "Quando estivermos na órbita científica principal, a sonda realizará observações da atmosfera, superfície e subsuperfície de Marte em detalhes sem precedentes."
A sonda viajou cerca de 500 milhões de quilômetros (310 milhões de milhas) para chegar a Marte após o seu lançamento da Flórida em 12 de agosto de 2005. Precisava usar seus principais propulsores enquanto se aproximava do planeta, a fim de diminuir a velocidade suficiente para a gravidade de Marte. Capture-o. O disparo do propulsor começou enquanto a nave espacial ainda estava em contato de rádio com a Terra, mas precisava terminar durante uma meia hora tensa de silêncio no rádio enquanto a nave espacial voava atrás de Marte.
"Nossa espaçonave finalmente se tornou uma sonda", disse Jim Graf, gerente de projetos da missão. "A celebração é ótima, mas será muito breve, porque antes de começarmos nossa principal fase científica, ainda temos seis meses de trabalho desafiador para ajustar a órbita ao tamanho e formato certos."
No próximo semestre, a missão usará centenas de mergulhos cuidadosamente calculados na atmosfera de Marte em um processo chamado "aerobraking". Isso reduzirá sua órbita da elipse alongada que agora está voando, para uma órbita quase circular de duas horas. Para a principal fase científica da missão, programada para começar em novembro, a órbita desejada é um loop quase circular que varia de 320 quilômetros (199 milhas) a 255 quilômetros (158 milhas) de altitude, abaixo de qualquer orbitador de Marte anterior. Para entrar diretamente nessa órbita, em vez de usar o aerobraking, a missão precisaria transportar cerca de 70% mais combustível ao ser lançada.
Os instrumentos do Mars Reconnaissance Orbiter examinarão o planeta a partir desta órbita de baixa altitude. Um espectrômetro mapeará minerais relacionados à água em áreas tão pequenas quanto um campo de beisebol. Um instrumento de radar sondará camadas subterrâneas de rocha e água. Uma câmera telescópica resolverá recursos tão pequenos quanto uma mesa de cartas. Outro colocará as imagens de alta resolução em um contexto mais amplo. Uma câmera colorida monitorará diariamente todo o planeta em busca de mudanças no clima. Um radiômetro verificará cada camada da atmosfera quanto a variações de temperatura, vapor de água e poeira.
“As missões atualmente em Marte avançaram o que sabemos sobre a presença e a história da água em Marte, e um dos principais objetivos do Mars Reconnaissance Orbiter é decifrar quando a água estava na superfície e onde está agora”, disse o JPL. Dr. Richard Zurek, cientista do projeto da missão. "A água é essencial para a vida, de modo que ajudará a focar futuros estudos sobre se Marte já apoiou a vida."
O orbitador pode transmitir dados de rádio para a Terra em até 10 vezes a taxa de qualquer missão anterior em Marte. Além de enviar para casa as fotos e outras informações de suas próprias investigações, ele retransmitirá dados de missões de superfície, incluindo o Phoenix Mars Scout da NASA, previsto para lançamento em 2007 e o Laboratório de Ciências da Mars em desenvolvimento para 2009.
Informações adicionais sobre o Mars Reconnaissance Orbiter estão disponíveis on-line em:
A missão é gerenciada pelo JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, em Washington. A Lockheed Martin Space Systems, Denver, é a principal contratada para o projeto e construiu a espaçonave.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
