Relatamos anteriormente que, em 6 de janeiro de 2010, observatórios terrestres podem ter visto evidências de uma colisão de asteróides no cinturão de asteróides. Com a visão nítida do Hubble, os astrônomos acreditam que uma colisão frontal entre dois asteróides ocorreu. Os astrônomos pensam há muito tempo que o cinturão de asteróides está sendo esmagado por colisões, mas esse esmagamento nunca foi visto antes.
"Isso é bem diferente dos envelopes lisos de poeira dos cometas normais", disse o investigador principal David Jewitt, da Universidade da Califórnia em Los Angeles. “Os filamentos são feitos de poeira e cascalho, presumivelmente recentemente jogados para fora do núcleo. Alguns são arrastados de volta pela pressão da radiação solar para criar faixas retas de poeira. Embutidos nos filamentos estão gotas de poeira em movimento que provavelmente se originaram de minúsculos corpos parentais invisíveis. ”
As colisões de asteróides provavelmente teriam uma velocidade média de impacto de mais de 18.000 quilômetros por hora, ou cinco vezes mais rápido que uma bala de fuzil. O objeto semelhante ao cometa fotografado pelo Hubble, chamado P / 2010 A2, foi descoberto pela pesquisa do céu do Lincoln Near-Earth Asteroid Research, ou LINEAR, em 6 de janeiro. Novas imagens do Hubble tiradas em 25 e 29 de janeiro mostram um complexo padrão X de estruturas filamentosas próximas ao núcleo.
O Hubble mostra que o núcleo principal do P / 2010 A2 está fora do seu próprio halo de poeira. Isso nunca foi visto antes em um objeto semelhante a um cometa. O núcleo é estimado em 460 pés de diâmetro.
Cometas normais caem nas regiões internas do sistema solar a partir de reservatórios gelados no Cinturão de Kuiper e na Nuvem de Oort. À medida que um cometa se aproxima do sol e se aquece, o gelo perto da superfície vaporiza e ejeta material do núcleo sólido do cometa por meio de jatos. Mas o P / 2010 A2 pode ter uma origem diferente. Ele orbita nas regiões quentes e internas do cinturão de asteróides, onde seus vizinhos mais próximos são corpos rochosos secos, sem materiais voláteis.
Isso deixa aberta a possibilidade de que a complexa cauda de detritos seja o resultado de um impacto entre dois corpos, em vez de o gelo derreter simplesmente do corpo pai.
"Se essa interpretação estiver correta, dois asteróides pequenos e previamente desconhecidos colidiram recentemente, criando uma chuva de detritos que estão sendo arrastados de volta à cauda do local da colisão pela pressão da luz solar", disse Jewitt.
O núcleo principal do P / 2010 A2 seria o remanescente sobrevivente dessa chamada colisão de hipervelocidade.
"A aparência filamentar do P / 2010 A2 é diferente de tudo o que é visto nas imagens de cometas normais do Hubble, consistente com a ação de um processo diferente", disse Jewitt. Uma origem de impacto também seria consistente com a ausência de gás nos espectros gravados usando telescópios terrestres.
O cinturão de asteróides contém evidências abundantes de colisões antigas que quebraram corpos precursores em fragmentos. A órbita do P / 2010 A2 é consistente com a pertença à família de asteróides Flora, produzida por abalação colisional há mais de 100 milhões de anos. Um fragmento desse antigo massacre pode ter atingido a Terra há 65 milhões de anos, provocando uma extinção em massa que exterminou os dinossauros. Mas, até agora, nenhuma colisão asteróide-asteróide foi capturada "em flagrante".
No momento das observações do Hubble, o objeto estava a aproximadamente 180 milhões de milhas do Sol e a 90 milhões de milhas da Terra. As imagens do Hubble foram gravadas com a nova câmera de campo amplo 3 (WFC3).
Fonte: HubbleSite
