Um vazamento de metano pouco observado em 2018 em uma fábrica da Exxon Mobil em Ohio foi um dos piores da memória recente, superando as emissões de metano de toda a indústria de petróleo e gás de muitos países.
Isso está de acordo com um artigo publicado em 16 de dezembro na revista Proceedings da National Academy of Sciences e publicado pela primeira vez no The New York Times. Quando o poço de gás natural no Condado de Belmont, Ohio, explodiu em fevereiro, foi um evento local significativo, levando à evacuação de cerca de 100 moradores em um raio de 1,6 km, informou o Times. Mas não ficou claro o tamanho do vazamento até que os pesquisadores do novo estudo, estudando dados de um novo satélite de monitoramento de metano da Agência Espacial Européia (ESA), avistassem a pluma. O poço soprado bombeava 132 toneladas (120 toneladas) de metano para a atmosfera a cada hora, mais ou menos 35 toneladas (32 toneladas). Isso é quase o dobro da taxa de um vazamento muito mais famoso relatado em um site do SoCalGas em Aliso Canyon, Califórnia, em 2015.
O metano invisível e inodoro é uma das fontes mais importantes de gases de efeito estufa após o dióxido de carbono, escreveram os pesquisadores, respondendo por pelo menos um quarto de todo o aquecimento global que os gases causadores do efeito estufa estão causando em 2019. Isso apesar da concentração da substância na atmosfera, que é muito menor do que o CO2. O gás é 80 vezes mais potente no aquecimento do planeta do que o dióxido de carbono na primeira década após a liberação da substância.
O metano também é, de certa forma, um problema mais simples de resolver: as emissões desse gás permanecem na atmosfera por apenas 10 anos, enquanto o dióxido de carbono pode durar milhares de anos. Mas as emissões de metano são difíceis de rastrear, com muitas fontes de emissões significativas provavelmente não sendo relatadas, escreveram os autores do novo estudo. O advento de equipamentos remotos com detecção de metano nos satélites da ESA está oferecendo aos pesquisadores uma nova janela para o problema.
A enorme escala do incidente de Ohio poderia ter passado despercebida se a equipe de pesquisadores holandeses e norte-americanos por trás deste artigo não tivesse decidido procurar especificamente o vazamento nos dados de satélite depois de ouvir relatos da explosão, escreveu o Times. Os pesquisadores descobriram a pluma do vazamento viajando para o norte ao longo da fronteira Ohio-Pensilvânia e depois para o leste na Pensilvânia.
"observaram a emissão de blowout em 27 de fevereiro de 2018, que foi o 13º dia no período de blowout, o que provavelmente não representa a taxa de emissão máxima", escreveram os pesquisadores no jornal.
O vazamento continuou até 7 de março, quando o evento durou 20 dias, escreveram os pesquisadores.
É provável que outros vazamentos semelhantes rotineiramente passem despercebidos, disseram os autores.
"Nosso estudo mostra como as emissões de grandes vazamentos de gás devido a acidentes no setor de petróleo e gás podem escapar do sistema de contabilidade de emissões de gases de efeito estufa, acrescentando uma fonte significativa de incerteza às estimativas anuais relatadas na Convenção-Quadro das Nações Unidas sobre Mudanças Climáticas ( UNFCCC) ", escreveram os pesquisadores.
Melhorias no monitoramento por satélite podem ajudar os pesquisadores a lidar melhor com o problema, acrescentaram os pesquisadores. Esse monitoramento pode se tornar ainda mais importante em breve; o governo Trump está tentando, não pela primeira vez, reverter os regulamentos projetados para evitar vazamentos de metano provenientes da extração de petróleo e gás, segundo o Washington Post.
A Exxon relatou originalmente números menores para o vazamento de metano, embora a empresa agora aceite os números deste artigo, de acordo com o Times. Um porta-voz da empresa, Casey Norton, disse ao Times que o evento foi uma "anomalia". Ele acrescentou que os cientistas da Exxon "sentariam" com os pesquisadores do novo estudo para ver como a empresa poderia evitar reportar vazamentos de metano no futuro.
