Marte parece não estar tão molhado como foi previsto. Crédito da imagem: NASA Clique para ampliar
Uma região de Marte que alguns cientistas planetários acreditam que já foi um lago raso e provavelmente habitável para a vida pode não ter sido tão úmida, afinal, de acordo com um novo estudo da Universidade do Colorado em Boulder.
O novo estudo indica assinaturas químicas no leito rochoso, interpretadas em 2004 pela equipe de missão Mars Exploration Rover, ou MER, como evidência de água intermitente e difundida na superfície de Marte, que podem ter sido criadas pela reação de vapores de vapor contendo enxofre subindo através de depósitos de cinzas vulcânicas. Conhecida como Meridiani Planum, a região pode ter sido mais geologicamente semelhante a regiões vulcânicas em partes da América do Norte, Havaí ou Europa, disse Thomas McCollom, do Centro de Astrobiologia da CU-Boulder.
"Nosso estudo indica que provavelmente era mais como partes de Yellowstone, Havaí ou Itália do que algo como o Great Salt Lake", disse McCollom, também pesquisador associado do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da CU-Boulder. "Achamos que era muito menos favorável para atividades biológicas passadas do que outros cenários propostos".
Um artigo sobre McCollom e Brian Hynek, da CU-Boulder Research Associate, da LASP da CU-Boulder, aparece na edição de 22 de dezembro da revista Nature.
Uma série de artigos científicos publicados em dezembro de 2004 pela equipe Mars Exploration Rover e com base em dados coletados pelo rover Opportunity, concluíram que a região Meridiani Planum provavelmente já teve um mar grande ou um lago enorme que pode ter crescido e diminuído ao longo de eras. Os autores propuseram que a evaporação da água superficial e subterrânea ao longo do tempo deixou vários precipitados químicos - predominantemente sais de sulfato - que eles interpretaram como evidência de um ambiente aquoso que seria propício para a vida existir.
Mas se o sulfato foi o resultado da precipitação de uma salmoura em evaporação da água superficial e subterrânea, como proposto, McCollom e Hynek sustentam que a rocha deve ser enriquecida com uma grande quantidade de átomos carregados positivamente, conhecidos como cátions, de minerais como ferro, cálcio e magnésio. Mas não é, eles disseram.
"Acreditamos que a rocha foi depositada por enormes fluxos de cinzas vulcânicas ao longo do tempo que foram permeados por vapores de vapor ricos em dióxido de enxofre", disse McCollom. "O dióxido de enxofre e a água se combinaram para formar o ácido sulfúrico, que reagiu e alterou a rocha para dar a sua composição química atual."
O novo cenário não exige interação prolongada entre o leito rochoso e a superfície da água superficial, conforme proposto pela equipe do MER, e o processo provavelmente ocorreu em altas temperaturas, talvez a mais de 60 graus Celsius, disse McCollom. "Tudo no site parece ser consistente com nossas conclusões", disse ele.
"Em nosso cenário, a água necessária para suportar a química desse leito rochoso deveria ter existido por meses, anos ou talvez até alguns séculos", disse Hynek. “Isso é muito diferente dos cenários anteriores, que exigem que uma quantidade muito maior de água esteja presente por muitos milênios.” ‘
A sonda Mars Express da Agência Espacial Européia mostrou recentemente que a química dos depósitos em camadas ao redor da região de Meridiani Planum é semelhante à rocha no local de pouso do Opportunity, implicando toda a área de atividade vulcânica, disse Hynek. O tamanho dos suspeitos depósitos vulcânicos do Meridiani Planum parece muito maior do que qualquer depósito semelhante na Terra e abrange uma área aproximadamente do tamanho do Arizona, de acordo com os pesquisadores da CU-Boulder.
McCollom descreveu a geologia da região como "solfatara-like", um termo que se originou da Cratera Solfatara, uma região vulcânica perto de Nápoles, na Itália, abrigando respiradouros que emitem vapores. "Enquanto as solfataras estão cheias de aberturas e fissuras emitindo vapores sulfurosos na superfície, os depósitos que vemos em Meridiani provavelmente representam a subsuperfície sob essas fissuras", disse McCollom.
Na Terra, as solfataras hospedam micróbios capazes de usar enxofre como sustento, disse McCollom. Agora, algumas das áreas estão sendo estudadas por astrobiólogos que procuram caracterizar ambientes extremos na Terra que sustentam a vida.
"Minha opinião é que existe uma boa possibilidade de que haja vida em Marte, provavelmente no subsolo", disse ele. "Sabemos de exemplos na Terra que a vida pode existir em lugares extremos, e Marte parece ter os ingredientes necessários para isso."
Hynek disse que, no passado distante, o Meridiani Planum pode ter todos os ingredientes necessários para apoiar organismos como os encontrados nas solfataras. "Mas a natureza única e provavelmente de curta duração do ambiente sugere que talvez não seja o melhor lugar para procurar evidências da vida marciana hoje", disse ele.
Fonte original: Comunicado de imprensa da CU-Boulder
