Os cientistas planetários não foram capazes de concordar que realmente ocorreu um período turbulento na história de nosso sistema solar chamado Bombardeio Pesado Final. Mas agora, usando observações do Telescópio Espacial Spitzer, os cientistas detectaram atividades semelhantes a um tipo de evento semelhante, onde corpos gelados do sistema solar externo estão possivelmente esmurrando mundos rochosos mais próximos da estrela. É a primeira vez que essa atividade é vista em outro sistema planetário.
"Onde os cometas estão atingindo os corpos rochosos fica na zona habitável ao redor desta estrela, então não apenas os materiais formadores de vida estão sendo entregues aos mundos rochosos, mas também no lugar certo para a vida como a conhecemos", disse Carey Lisse, cientista sênior de pesquisa no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins. "Isso é semelhante ao que aconteceu com nosso próprio sistema solar durante o bombardeio pesado tardio".
Lisse conversou com jornalistas em uma teleconferência da reunião Signposts of Planets, realizada no Goddard Space Flight Center esta semana.
As observações de Spitzer mostraram uma faixa de poeira ao redor da estrela próxima, visível a olho nu, chamada Eta Corvi, localizada na constelação Corvus no céu do norte. Dentro da faixa de poeira quente, os detectores de infravermelho de Spitzer viram as impressões digitais químicas de água gelada, orgânicos e rochas, que correspondem fortemente ao conteúdo de um cometa gigante destruído, sugerindo que ocorreu uma colisão entre um planeta e um ou mais cometas. Também foram detectadas evidências de rochas congeladas instantaneamente, nanodiamantes e sílica amorfa.
Esta poeira está localizada a 3 UA de distância de Eta Corvi, que é a “zona habitável” ao redor dessa estrela, e está perto o suficiente da estrela para que mundos semelhantes à Terra possam existir. Lisse disse que, embora não tenha sido confirmado, os pesquisadores pensam que existe um mundo semelhante a Netuno e pelo menos dois outros planetas nesse sistema. Uma região brilhante e gelada do tipo Kuiper Belt, localizada 3-4 vezes mais longe do que o nosso próprio Kuiper Belt, foi descoberta em torno do Eta Corvi em 2005.
"É muito possivelmente um sistema rico em planetas", disse Lisse.
A assinatura da luz emitida pela poeira em torno do Eta Corvi também se assemelha a meteoritos encontrados na Terra. "Vemos uma correspondência entre a poeira ao redor do Eta Corvi e os meteoritos de Almahata Sitta, que caíram na Terra no Sudão em 2008", disse Llisse. "Podemos argumentar que o material em torno do Eta Covi é rico em carbono e água, coisas que ajudam a vida a crescer na Terra."
O sistema Eta Corvi tem aproximadamente um bilhão de anos, que a equipe de pesquisa considera sobre a idade certa para esse bombardeio.
Nenhuma poeira asteróide foi encontrada no disco ao redor do Eta Corvi.
"A poeira asteroidal pareceria ter sido aquecida e alterada química e fisicamente, e a maior parte da água e carbono desapareceria", disse Lisse. "Este pó é muito rico em água e carbono e os componentes rochosos são muito primitivos e inalterados."
A maioria das teorias de formação planetária não pode explicar um período tão intenso de bombardeio em nosso próprio sistema solar tão tarde na sua história, mas o Modelo de Nice proposto em 2005 sugere que o bombardeio pesado tardio foi acionado quando os planetas gigantes em nosso sistema solar - que formados em uma configuração mais compacta - rapidamente migraram um para o outro (e todas as suas separações orbitais aumentaram), e um disco de pequenos asteróides e cometas que estavam fora das órbitas dos planetas foi desestabilizado, causando uma entrega maciça e repentina de asteróides e cometas para o sistema solar interno. A barragem atingiu a Lua e produziu grandes quantidades de poeira.
"Podemos ver o processo disso acontecendo no Eta Corvi e aprender mais sobre nosso próprio sistema solar, já que não podemos voltar no tempo", disse Lisse. "É muito possível que a chuva de cometas e objetos do cinturão de Kuiper tenha trazido vida à Terra".
Lisse e sua equipe não têm certeza se um grande cometa ou muitos cometas menores estão atacando o sistema solar interno. "Provavelmente são muitos corpos, mas só vemos os efeitos dos maiores", disse ele.
Isso poderia ser uma indicação de que um bombardeio pesado tardio acontece em muitos sistemas solares? "Não está claro se esse é um sistema atípico, mas sabemos de outro sistema possível onde isso poderia estar acontecendo", disse Lisse em resposta à pergunta feita pela Space Magazine. "Acho que este é um evento raro, o que pode significar que a vida é rara se você precisar de um bombardeio pesado tardio para que a vida aconteça."
Lisse disse que o motivo pelo qual estudaram essa estrela foi a detecção mais precoce da região do Cinturão de Kuiper em torno de Eta Corvi. "Sabíamos que era um sistema excepcional de pesquisas anteriores no céu infravermelho e o grande e brilhante Kuiper Belt era apenas a ponta do iceberg", disse Lisse. "Este sistema estava gritando: 'Eu sou algo extraordinário, venha descobrir o meu mistério!"
Documento: Evidência de Spitzer para um bombardeio pesado tardio e a formação de urelitas em Eta Corvi a ~ 1 Gyr
Fonte: Teleconferência de sinalizações da Planets, JPL Press release
