Crédito de imagem: ESA
Quando a sonda Huygens européia na missão espacial Cassini pára de pára-quedas através da atmosfera opaca e nebulosa da lua de Saturno, Titã, no início do próximo ano, ela pode se ver mergulhando em um mar de hidrocarbonetos líquidos. No que é provavelmente a primeira peça de “oceanografia extraterrestre” já realizada, o Dr. Nadeem Ghafoor, da Surrey Satellite Technology e o Professor John Zarnecki, da Universidade Aberta, com os Drs Meric Srokecz e Peter Challenor, do Centro de Oceanografia de Southampton, calcularam como qualquer mar Titã se compara aos oceanos da Terra. Seus resultados prevêem que as ondas movidas pelo vento seriam até 7 vezes mais altas, mas se moveriam mais lentamente e se afastariam muito mais. O Dr. Ghafoor apresentará suas descobertas no Encontro Nacional de Astronomia da RAS na Universidade Aberta na quarta-feira, 31 de março.
A equipe trabalhou com uma simulação por computador, ou 'modelo', que prevê como as ondas movidas pelo vento na superfície do mar são geradas na Terra, mas eles mudaram todos os insumos básicos, como a gravidade local e as propriedades do líquido, aos valores que eles podem esperar em Titan.
Argumentos sobre a natureza da superfície de Titã existem há vários anos. Após o sobrevôo da sonda Voyager 1 em 1980, alguns pesquisadores sugeriram que a superfície oculta de Titã poderia ser pelo menos parcialmente coberta por um mar de metano líquido e etano. Mas existem várias outras teorias, variando de uma superfície dura e gelada em um extremo a um oceano de hidrocarboneto quase global no outro. Outras variantes incluem a noção de 'lodo' de hidrocarboneto sobre a superfície gelada. Os cientistas planetários esperam que a missão Cassini / Huygens forneça uma resposta a esta pergunta, com observações da Cassini durante vários sobrevôos de Titã e de Huygens, que pousarão (ou 'espirrarão') em 14 de janeiro de 2005.
A ideia de que o Titan possui corpos significativos de líquido de superfície foi recentemente reforçada pelo anúncio de que foram detectados reflexos de radar do Titan usando a antena parabólica de rádio Arecibo em Porto Rico. É importante ressaltar que os sinais retornados em 12 das 16 tentativas feitas continham reflexões do tipo esperado de uma superfície polida, como um espelho. (Isso é semelhante a ver uma mancha ofuscante de luz na superfície do mar, onde o Sol está sendo refletido.) Os pesquisadores de radar concluíram que 75% da superfície de Titã pode ser coberta por 'corpos abertos de hidrocarbonetos líquidos' - em outras palavras mares.
A natureza exata do sinal do radar refletido pode ser usada para determinar quão lisa ou irregular a superfície do líquido é. Essa interpretação diz que a inclinação das ondas é tipicamente menor que 4 graus, o que é consistente com as previsões dos cientistas britânicos, que mostraram que a inclinação máxima possível das ondas geradas pelo vento acelera a 11 km / h seria 11 graus.
"Esperamos que a sonda Huygens da ESA termine a especulação", diz Ghafoor. “Não será apenas de longe o pouso suave mais remoto de uma espaçonave já tentado, mas Huygens pode se tornar o primeiro barco extraterrestre se realmente pousar em um lago ou mar de hidrocarboneto.” Embora não tenha sido projetado especificamente para sobreviver ao pouso ou flutuar, as chances de fazê-lo são razoáveis. No entanto, o link de volta para a Terra a partir de Huygens via Cassini, que passará por Titã e atuará como um revezamento, durará apenas um máximo de 2 horas. Durante esse período, se a sonda estiver flutuando no mar, um dos 6 instrumentos que Huygens está carregando, o experimento Surface Science Package, liderado por John Zarnecki, fará medições oceanográficas. Entre os 9 sensores que ele carrega, estão aqueles que medem a altura e a frequência das ondas e também a profundidade do mar usando sonar. Ele também tentará determinar a composição do mar.
Como seria o mar? “Huygens carrega uma câmera, portanto é possível que tenhamos algumas imagens diretas”, diz o professor Zarnecki, “mas vamos tentar imaginar que estamos sentados a bordo da sonda depois que ela pousou em um oceano de Titã. O que veríamos? Bem, as ondas seriam mais amplamente dispersas do que na Terra, mas serão muito mais altas - principalmente como resultado do fato de que a gravidade do Titã é apenas cerca de 15% daquela na Terra. Portanto, a superfície ao nosso redor provavelmente pareceria plana e enganosamente calma, mas à distância poderíamos ver uma onda bastante alta e lenta avançando em nossa direção - uma onda que poderia nos sobrecarregar ou afundar. ”
Fonte original: Comunicado de imprensa da RAS
