Desde que a descoberta foi anunciada em agosto de 2016, o Proxima b tem sido uma fonte inesgotável de maravilhas e alvo de muitos estudos científicos. Como o planeta extra-solar mais próximo de nosso Sistema Solar - e um planeta terrestre que orbita dentro da zona habitável circunstancial de Proxima Centauri (também conhecida como "Zona Cachinhos Dourados") - os cientistas naturalmente se perguntam se esse planeta pode ou não ser habitável.
Infelizmente, muitos desses estudos enfatizaram os desafios que a vida em Proxima b provavelmente enfrentaria, entre os quais a radiação prejudicial de sua estrela. De acordo com um estudo recente, uma equipe de astrônomos usou o Observatório ALMA para detectar uma grande explosão que emana de Proxima Centauri. Essas últimas descobertas, mais do que tudo, levantam questões sobre o quão habitável seu exoplaneta poderia ser.
O estudo, intitulado "Detecção de um alargamento milimétrico do Proxima Centauri", apareceu recentemente em As Cartas do Jornal Astrofísico. Liderada por Meredith A. MacGregor, bolsista de pós-doutorado em astronomia e astrofísica da NSF na Carnegie Institution for Science, a equipe também incluiu membros do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA) e da Universidade do Colorado Boulder.
Para o estudo, a equipe usou os dados obtidos pelo Atacama Large Millimeter / submilimeter Array (ALMA) entre 21 de janeiro e 25 de abril de 2017. Esses dados revelaram que a estrela sofreu um evento de queima significativo no dia 24 de março, onde alcançou um pico que era 1000 vezes mais brilhante que a emissão quieta da estrela por um período de dez segundos.
Os astrônomos sabem há muito tempo que, quando comparados a estrelas como o nosso Sol, as estrelas do tipo M são variáveis e instáveis. Embora sejam as estrelas menores, mais frias e mais escuras do nosso Universo, elas tendem a surgir a uma taxa muito maior. Nesse caso, o reflexo detectado pela equipe era dez vezes maior que o brilho mais intenso do nosso Sol em comprimentos de onda semelhantes.
Juntamente com uma pequena explosão anterior, o evento inteiro durou menos de dois minutos das 10 horas em que o ALMA estava observando a estrela entre janeiro e março do ano passado. Embora já se soubesse que o Proxima Centauri, como todas as estrelas do tipo M, experimenta atividades regulares de queima, este parecia ser um evento raro. No entanto, estrelas como Proxima Centauri também são conhecidas por apresentarem raios-X regulares, embora menores,.
Tudo isso resulta em um caso ruim de habitabilidade. Como MacGregor explicou em uma recente declaração à imprensa da NRAO:
"É provável que o Proxima b tenha sido atingido por radiação de alta energia durante este surto. Nos bilhões de anos desde a formação do Proxima b, explosões como essa poderiam ter evaporado qualquer atmosfera ou oceano e esterilizado a superfície, sugerindo que a habitabilidade pode envolver mais do que apenas estar a distância certa da estrela hospedeira para ter água líquida. ”
MacGregor e seus colegas também consideraram a possibilidade de o Proxima Centauri ser circundado por vários discos de poeira. Isso foi sugerido por um estudo anterior (também baseado em dados do ALMA), que indicava que a emissão de luz da estrela e do reflexo apontava para a existência de cintos de detritos ao redor da estrela. No entanto, após examinar os dados do ALMA em função da observação do tempo, eles foram capazes de eliminá-los como uma possibilidade.
Como Alycia J. Weinberger, também pesquisadora do Carnegie Institution for Science e coautora do artigo, explicou:
“Agora não há razão para pensar que exista uma quantidade substancial de poeira em torno do Proxima Cen. Também não há informações que indiquem que a estrela tenha um sistema planetário rico como o nosso. ”
Até o momento, estudos que analisaram possíveis condições no Proxima b chegaram a conclusões diferentes sobre se ele poderia ou não reter uma atmosfera ou água líquida em sua superfície. Enquanto alguns encontraram espaço para "habitabilidade transitória" ou evidência de água líquida, outros expressaram dúvidas com base nos efeitos de longo prazo que a radiação e as chamas de sua estrela teriam em um planeta fechado por marés.
No futuro, espera-se que a implantação de instrumentos da próxima geração, como o Telescópio Espacial James Webb, forneça informações mais detalhadas sobre este sistema. Com medições precisas dessa estrela e de seu planeta, a questão de saber se a vida pode ou não existir neste sistema pode finalmente ser respondida.
E não deixe de aproveitar esta animação do Proxima Centauri em movimento, cortesia da divulgação da NRAO:
