Estamos a caminho de matar algumas galáxias, mas muito antes disso acontecer, já estamos comendo pequenos pedaços delas.
Essa é a conclusão de um novo par de artigos publicados em 5 e 15 de dezembro do ano passado no The Astrophysical Journal. Os pesquisadores encontraram alguns milhares de jovens estrelas estranhas na borda da nossa galáxia, a Via Láctea, e concluíram que elas haviam se formado a partir de material arrancado das Grandes e Pequenas nuvens de Magalhães, um par de galáxias anãs que a Via Láctea eventualmente devorará.
As estrelas se destacaram em seu canto distante da Via Láctea porque essa região não está produzindo muitas novas estrelas atualmente. Ao contrário do centro galáctico mais animado e denso, a maior parte do combustível disponível nos confins já foi consumida. Mas a análise mostrou que essas estrelas eram relativamente jovens.
"muito, muito longe", disse Adrian Price-Whelan, pesquisador do Centro de Astrofísica Computacional do Instituto Flatiron, em Nova York e principal autor do artigo de 5 de dezembro, em comunicado. "É mais longe do que qualquer estrela jovem conhecida na Via Láctea, que normalmente está no disco. Então, imediatamente, eu fiquei tipo: 'Holy fuma, o que é isso?'"
Análises posteriores mostraram que as estrelas parecem ser feitas de ingredientes incomuns, devido ao seu segmento da galáxia. As faixas de luz que atingiram a Terra sugeriram que pelo menos as 27 estrelas mais brilhantes do aglomerado tinham um conteúdo incomumente baixo de metal, indicando que o material que as produzia vinha de fora da Via Láctea.
O culpado mais provável, de acordo com o segundo artigo: o braço principal do rio Magalhães, uma nuvem de gás que se estende das nuvens de Magalhães em direção à Via Láctea que não é densa o suficiente com gás para produzir estrelas por conta própria.
O que provavelmente aconteceu, concluíram os pesquisadores, é que o gás do fluxo, em algum momento, passou pela Via Láctea, criando pressão de aríete (um tipo de onda de choque) à medida que o gás colidiu com o gás natural da Via Láctea. Essa pressão de aríete, combinada com a gravidade da Via Láctea, comprimiu parte do gás da corrente de Magalhães o suficiente para que se agrupasse sob sua própria gravidade. Uma vez que isso aconteceu, alguns aglomerados de gás ficaram densos o suficiente para formar estrelas, levando à presença improvável de jovens estrelas com pouco metal na região.
Esta descoberta é importante, disseram os pesquisadores, porque poderia ajudar os cientistas a descobrir exatamente onde a corrente de Magalhães está localizada no espaço. A maioria dos métodos que os pesquisadores usam para descobrir a distância entre uma estrela ou galáxia e a Terra não funciona tão bem para nuvens soltas de gás, então os pesquisadores precisam de pontos de referência para localizar esses objetos. Com base nessas novas estrelas, os pesquisadores concluíram que o fluxo está a cerca de 90.000 anos-luz da Via Láctea, mais perto do que o esperado.
"Se o Magellanic Stream estiver mais próximo, especialmente o braço líder mais próximo da nossa galáxia, é provável que seja incorporado à Via Láctea mais cedo do que o modelo atual prevê", David Nidever, professor assistente de física da Universidade Estadual de Montana e co- autor do artigo de 5 de dezembro, disse no comunicado.
Esses novos dados ajudarão os astrônomos a construir melhores modelos das nuvens de Magalhães e do fluxo, para descobrir para onde o sistema irá no futuro e como ele se moveu no passado, disseram os pesquisadores. E isso é importante para entender o futuro da Via Láctea.
"Eventualmente, esse gás se transformará em novas estrelas no disco da Via Láctea", disse Nidever. "No momento, nossa galáxia está consumindo gás mais rapidamente do que está sendo reabastecida. Esse gás extra entrando nos ajudará a reabastecer esse reservatório e garantir que nossa galáxia continue a prosperar e formar novas estrelas".
