Pequenos fósseis tubulares encontrados em Nevada podem conter os mais antigos tratos digestivos já encontrados.
Os fósseis datam de mais de meio bilhão de anos, até o final do período ediacarano. Isso os torna cerca de 30 milhões de anos mais velhos que os próximos tripas fossilizadas mais antigas já registradas. Mais importante do que a idade deles, porém, é que essas tripas fossilizadas poderiam finalmente identificar a identidade de um dos tipos mais comuns de animais antes da explosão cambriana, a rápida diversificação da vida que ocorreu logo após o final do Ediacarano.
"É um período de tempo único, porque existe exatamente entre os esquisitos dos Ediacaranos. Não sabemos o que são; são animais parecidos com sacos que talvez não fossem animais, talvez apenas eucariotos complexos - eles existem entre aqueles e o que sabemos do cambriano, que podemos reconhecer como vida animal ", disse James Schiffbauer, paleobiólogo da Universidade do Missouri que liderou a nova pesquisa.
Se Schiffbauer e seus colegas estão certos, as tripas pertenciam a um animal que parecia algo com vermes tubulares modernos.
Verme coral ou tubo?
Os fósseis vêm do condado de Nye, no sul de Nevada. Eles datam entre 550 milhões e 539 milhões de anos atrás. Este foi o fim do Ediacarano, o período em que a vida complexa multicelular mais antiga surgiu. A vida naquela época era bizarra e difícil de classificar pelos padrões modernos; a maioria dos fósseis desses organismos se parece com folhas, tubos ou sacos vagamente redondos.
Entre os fósseis mais comuns do final de Ediacaran, há um grupo chamado cloudinomorfos. Seus fósseis são encontrados em todo o mundo, disse Schiffbauer à Live Science, e eles parecem pequenos tubos. Muitos desses organismos possuíam conchas mineralizadas feitas de carbonato de cálcio, assim como as conchas do mar atualmente. Mas os paleontologistas não conseguiram descobrir o que eram esses cloudinomorfos. Eles propuseram tudo, desde esponjas a algas, disse Schiffbauer, mas as principais hipóteses são de que os cloudinomorfos eram cnidários, como os corais de hoje, ou anelídeos, como vermes tubulares modernos.
Os fósseis de Nevada ofereceram uma chance de responder a essa pergunta. Ao contrário de outros locais ao redor do mundo, os fósseis de cloudinomorfos de Nevada ainda são ocos. Após a morte dos cloudinomorfos, seus tecidos moles eram tipicamente preservados por piritização, um processo que cria uma brilhante pirita (ouro do tolo) lançada na criatura viva. Por qualquer motivo geoquímico, a pirita não encheu completamente os tubos dos cloudinomorfos do Nevada, permitindo que os pesquisadores vissem os tecidos moles no interior.
A coautora do estudo, Tara Selly, paleontóloga da Universidade do Missouri, encontrou o primeiro desses intestinos fossilizados. Ela estava aprendendo a usar o novo microscópio de raios-X da universidade e escolheu um fóssil de cloudinomorfo para praticar.
"Acontece que o primeiro que eu olhei tinha um intestino", disse Selly à Live Science.
Animal precoce
À medida que os pesquisadores estudavam mais fósseis, eles encontraram mais e mais tripas tubulares dentro deles, muitos melhor preservados que o primeiro espécime. Eles estudaram a estrutura mineral da preservação e descobriram que ela correspondia ao que é visto na preservação intestinal de fósseis cambrianos mais recentes.
Identificar o tecido mole como um intestino parece uma explicação plausível para o que os pesquisadores viram, embora sejam necessários mais trabalhos para confirmar que o tecido é realmente do intestino do organismo, disse Shuhai Xiao, geobiólogo da Virginia Tech que estuda tarde. Fósseis ediacaranos e não esteve envolvido na pesquisa atual. "Se essa interpretação estiver correta, isso tem implicações realmente interessantes", disse Xiao à Live Science.
A principal é que o intestino se parece com um tubo, não como um saco com uma extremidade aberta. Cnidários, como os corais, têm um intestino com uma abertura que atua como boca e ânus. Os anelídeos, como os vermes tubulares, têm duas aberturas separadas: uma boca e um ânus. O último é um arranjo mais avançado que permite a evolução de um sistema digestivo segmentado como o humano, disse Xiao.
"Um tubo nos diria que provavelmente é um verme", disse Schiffbauer.
Essa é uma descoberta emocionante porque os cloudinomorfos sobreviveram a uma extinção em massa no final dos ediacaranos. As causas dessa extinção em massa são imprecisas, mas uma falta generalizada de oxigênio nos oceanos da Terra pode ter sufocado a maioria das formas de vida ediacaranas.
"Eles são remanescentes", disse Schiffbauer sobre cloudinomorfos. Eles também são um fio que poderia potencialmente vincular o mundo alienígena dos ediacaranos a animais reconhecíveis que eventualmente evoluíram para a vida que a Terra hospeda hoje.
"Estamos tentando trabalhar para entender esse prazo um pouco melhor como o surgimento dos animais", disse Schiffbauer.
Os resultados aparecem hoje (10 de janeiro) no Journal Nature Communications.
