O Telescópio Espacial Hubble capturou esta imagem do aglomerado globular NGC 1898, que se aproxima do centro da galáxia Grande Nuvem de Magalhães.
(Imagem: © ESA / Hubble e NASA)
Uau. São muitas estrelas.
As inúmeras multidões do aglomerado globular NGC 1898 brilham em uma foto recém-divulgada pelo famoso Telescópio Espacial Hubble, uma missão conjunta da NASA e da Agência Espacial Européia (ESA).
Ao longo dos anos, o Hubble fez muitas observações da NGC 1898, uma estrutura que foi descoberta pelo astrônomo britânico John Herschel em 1834. A NGC 1898 fica perto do centro da Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia anã satélite da nossa Via Láctea, que é de cerca de 160.000 anos-luz da Terra. [O Telescópio Espacial Hubble: uma comemoração fotográfica de 25 anos]
"Hoje, sabemos que os aglomerados globulares são alguns dos objetos mais antigos conhecidos no universo e que são relíquias das primeiras épocas da formação de galáxias", escreveram funcionários da ESA hoje (22 de outubro) em uma descrição da imagem.
"Embora já tenhamos uma imagem muito boa dos aglomerados globulares da Via Láctea - ainda com muitas perguntas não respondidas - nossos estudos sobre aglomerados globulares em galáxias anãs próximas apenas começaram", acrescentaram. "As observações da NGC 1898 ajudarão a determinar se suas propriedades são semelhantes às encontradas na Via Láctea, ou se elas têm características diferentes, devido a estarem em um ambiente cósmico diferente".
O Telescópio Espacial Hubble foi lançado para a órbita da Terra a bordo do ônibus espacial Discovery em abril de 1990. Suas imagens iniciais estavam embaçadas, uma questão que os oficiais da missão descobriram um ligeiro defeito no espelho primário do telescópio.
Os astronautas que andavam no espaço resolveram esse problema em dezembro de 1993, além de manter e atualizar o Hubble em quatro missões de manutenção adicionais de 1997 a 2009.
Na missão final de manutenção, em maio de 2009, os astronautas substituíram todos os seis giroscópios de manutenção de orientação do Hubble. O terceiro desses seis giroscópios falhou recentemente, enviando o telescópio para um "modo seguro" de proteção.
O Hubble precisa de três giroscópios funcionais para operar com a máxima eficiência, e um backup que os membros da equipe da missão pretendem recrutar não tem se comportado conforme o planejado. Mas os funcionários da NASA expressaram confiança de que o icônico telescópio voltará a funcionar novamente em breve, mesmo que o backup não caia na linha; O Hubble pode operar no modo de um giroscópio, com um segundo giroscópio atuando como um backup.
O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena, "Out There", será publicado em 13 de novembro pela Grand Central Publishing. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Spacedotcom ou no Facebook. Publicado originalmente em Space.com.
